국립경주박물관이 성덕대왕신종에 대해 2025~2029년까지 추진되는 5개년 정기 조사 계획의 첫 단계로 타음조사 일반공개회를 지난해 9월 진행하고 있다. 사진=박형기 기자



천 년을 넘게 버텨온 신라의 종소리는 여전히 맑고 묵직했다. 거센 비바람과 폭염, 혹한이 반복되는 야외 누각에서도 성덕대왕신종(에밀레종)은 30년 전과 토씨 하나 다르지 않은 '건강한' 목소리를 유지하고 있는 것으로 확인됐다.

14일 국립경주박물관은 지난해 9월 실시한 성덕대 사이다쿨바다이야기게임 왕신종 정기 타음조사 결과를 공개하며 "종의 고유 진동과 음향 특성이 지난 30여 년간 유의미한 변화 없이 안정적으로 유지되고 있다"고 밝혔다.
1,200년 전 장인의 손길이 현대 과학의 정밀한 잣대 앞에서도 건재함을 증명한 셈이다.
이번 조사는 단순한 안전 점검을 넘어선 의미를 갖는다. 박물관은 1996년 최초의 정밀 황금성릴게임 진동·음향 조사를 시작한 이래 약 30년간 방대한 '소리 데이터'를 축적해왔다. 이는 금속 문화유산의 장기 보존 상태를 추적하는 세계적으로도 드문 사례다.
이번 분석은 2029년까지 이어지는 5개년 정기 조사 계획의 첫 단추다. 분석 결과는 놀라웠다. 종의 '지문'이라 할 수 있는 고유주파수는 과거 측정치 대비 ±0.1%의 미세한 차이 바다이야기고래출현 만을 보였다.
연구진은 이를 기온과 습도 등 환경 요인에 따른 자연스러운 변동 범위로 해석했다. 에밀레종 특유의 신비로운 여운을 만드는 '맥놀이'현상 역시 30년 전과 동일한 패턴과 주기로 뛰고 있어, 종 내부 구조에 어떠한 손상도 없음을 확인했다.
초고해상도 촬영을 통한 표면 점검에서도 균열이나 이상 마모 등 세월의 야마토통기계 생채기는 발견되지 않았다. 통일신라시대의 주조 기술이 얼마나 완벽했는지 보여주는 대목이다.
하지만 낙관만 할 수는 없다. 성덕대왕신종은 현재 야외에 노출되어 있어 기후 위기와 환경 오염이라는 보이지 않는 위협을 매일 마주하고 있다. 이번 조사가 종의 '현재'가 안녕함을 확인시켜 주었지만, 동시에 '미래'를 위한 과제도 던져준 것이다.
릴게임 윤상덕 국립경주박물관장은 "성덕대왕신종은 단순한 전시품이 아니라, 장기 데이터로 관리되는 국가적 문화자산"이라며 "축적된 과학 데이터를 바탕으로 기후 변화에 선제적으로 대응하고, 향후 전용 전시공간 조성을 검토하는 데 이번 결과를 핵심 근거로 삼겠다"고 말했다.
1200년을 견뎌온 신라의 종소리를 미래 세대에게 온전히 물려주기 위해, 이제는 더 체계적이고 안정적인 보존 환경 조성에 힘을 쏟아야 할 시점이다.