[띠. 띠. 세팅을 시작합니다. 몸을 움직이시면 설치가 취소됩니다.] 사무적인 여성 기계음이 들려옴과 동시에 머리로 뭔가가 다가왔다. 난 기계음이 시키는 대로 전혀 움직이지 않았고 곧이어 여러 가지 스티커들이 몸에 닿는 느낌이 들었다. 머리에는 얼굴 전체를 감싸는 헬멧이 씌워졌고 여러 가지 신체에도 센서가 부착되었다.

이 녀석의 말투는 1980년대부터 2000년대 초반까지 인기를 끌었던 프로레슬러들의 흉내였다. 2000년대 후반에 사라져버린 프로레슬링은 최근에 들어서 마니아들에 의해 다시 붐이 일기 시작했다. 원래부터 운동을 좋아하던 나와 친구들은 프로레슬링을 좋아했고 이렇게 말끝에 '맨'자를 붙이며 어설픈 흉내를 내곤 했다.

'아무것도 없이 시작하는 건가?' 레이센은 초보를 위한 아무런 아이템도 마련해놓지 않았다. 초보용 아이템이 있긴 하지만 아무 노력도 없이 주어지는 것은 없었다. 현존하는 유일한 멀티유저게임 레이센은 나를 제외한 모든 친구들이 알고 있었다. 대부분 일을 하느라 아직까지 게임 플레이를 해보진 않았지만 원래부터 게임에 관심이 많던 녀석들이라 이야기는 오랫동안 계속되었다.

"꼬르륵......" 발이 마비되고 물속으로 스며드는 나. 나의 첫 죽음은 익사로 결정되었다. 손바닥만한 휴대폰은 버튼을 누르자 상단에 스크린이 튀어나왔고 홀로그램으로 버튼이 나타났다.

"니들 하면 나도 한다." 처음 설명을 시작했던 세영이도 같이 하겠다고 나섰다. 그 외의 방법으로 친구에게 그냥 받거나 고레벨 유저에게 운 좋게 얻는 경우도 있었지만 이것은 사람끼리의 거래로 볼 수 있었다.

그들은 그런 결정을 내림과 동시에 온라인 게임에 대한 인식의 전환을 꾀했다. 온라인 게임을 단순한 놀이가 아닌 생활의 일부로 받아들여지길 원했다. 결국 그들은 온라인 게임 상에서 획득한 아이템과 캐릭터를 사유재산으로 인정하는 방법을 물색했다.

또한 그들은 다른 세계와의 전쟁이나 길드전을 할 때, 대량 살상무기를 만들기도 했다. 하지만 제조도 그 안에서 여러 가지 캐릭터가 있었다. 가장 세부적으로 나누면 예를 들어 무기제조 캐릭터의 경우 둔기류, 도검류, 마법류, 기타 등등 각 캐릭터가 극한의 아이템을 만들려면 다른 것을 포기하고 한 가지에만 매달려야했다. 때로는 두 가지 이상의 제조스킬을 올리는 유저도 있는데 그들에게는 고위 아이템을 기대하기 어려웠다. 그것뿐만 아니라 그들은 재료를 모을 전투능력이 부족하기 때문에 힘든 길을 걸어야했다. 덕분에 레이센에서 제조 캐릭터의 분포는 적다 못해 희박할 정도였다.

"자! 강정모! 아니 여기선 슬림이지. 슬림! 레이센을 정복하러 가자!" 모든 상태창을 확인한 나는 본격적으로 레이센을 탐험해보기로 했다. "실직한 놈이 뭐가 그렇게 좋으냐?" "그건 그거고 반가운 거는 반가운 거지. 분위기 잡치지 마라." 익희를 보자 답답했던 마음이 조금 풀렸다. 익희는 괴짜에다 유머감각이 뛰어난 녀석이라 같이 있을 때면 항상 즐거웠다.

"우와! 진짜 바다다! 아자!" 내가 입구를 나서며 소리를 지르자 다른 유저들이 이상한 눈으로 쳐다봤다. 하지만 당장 바다가 눈앞에 펼쳐진 터라 얼른 해변까지 달려갔다.

그렇게 시간이 지나자 우리들은 취하기전에 자리를 정리했다. 우리는 다시 이런 저런 이야기를 나누며 시간을 보냈다. "저 놈이 그렇게 말했건만! 다리로 건너라고 이놈아!" "시끄러워. 아줌마! 토끼 잡아올 테니까 그 때까지 가만히 기다리고 있어!" 씩씩거리며 개울을 건너자 가장 먼저 잔잔히 흐르던 음악이 변했다. 긴장감을 높이는 작은 북소리가 사냥터로 이동했음을 알려줬다.

"내가 들고 있는 돈이 얼마더라?" 난 허리에 있는 주머니로 손을 뻗었다. 센이 자동적으로 들어오는 주머니는 물에 들어가더라도 몸에서 떨어지지 않았다. 크기는 손바닥만 하지만 그 안에는 센이 무한대로 들어갈 수 있었다.

각 도시에는 이런 아파트촌이 있었고 특별한 자격요건이 될 경우, 이곳에 입주할 수 있었다. 이곳의 자격요건은 자신이 스스로 생계를 책임져야하는 경우였다. 국민복지가 발전하면서 10년 전부터 이런 아파트들이 생겨났다.

띠. 띠. 전화가 연결되었다는 신호가 들려왔다. 딱 한 가지 이해가 되는 것은 레이센이라는 게임은 자신의 선택에 따라 무협세계와 판타지세계, 미래과학세계 중에 하나를 선택할 수 있다는 것이었다.

그 후로도 우선은 게임에 익숙해지는 훈련을 했다. 캐릭터창에는 내 아이디와 레벨, 지금은 비어있는 직업창, 각종 스텟이 나와 있었다. 그 다음은 무기숙련창을 열어보았다. 그곳에는 아직까지 아무런 글도 쓰여 있지 않았다. 도움말을 누르자 그제야 무기숙련창의 용도를 알 수 있었다.

"좋아! 내가 한번만 용서해주지! 대신 토끼 3마리만 잡아와! 오랜만에 고기를 좀 먹어야겠으니!" [띠. 띠. 퀘스트를 받았습니다. 수행하시겠습니까?] '거 참, 퀘스트 한 번 요란하게 주네.' "근데 토끼를 잡아주면 보상이 뭐죠?" "어린 녀석이 벌써부터 보상을 따져! 보상은 토끼를 잡아오고 나서 말해!" "근데 이 아줌마가 왜 계속 반말이야! 아줌마 나 알아?" 난 계속 꽥꽥되는 아줌마가 싫어졌다. 결국 참지 못하고 헬렌아줌마와 나의 설전이 시작되었다.

한국 굴지의 게임개발사 10개의 통합. 그에 따른 모든 온라인 게임 서비스 중단. 그들은 단 하나의 게임을 개발하기위해 모든 것을 포기했다. 마지막까지 그들의 게임을 즐기던 유저들은 그런 결정에 엄청난 배신감을 느꼈고 개발사들의 이미지는 땅으로 추락했다. 하지만 개발사들은 그들에게 엄청난 세계에 대한 이익을 약속하며 거듭 사죄했고 결국 많은 시련 끝에 개발에 들어갔다.

'좋아. 이렇게 해보는 거지 뭐. 그나저나 어떻게 움직이지.' 손을 뻗는 것은 해봤지만 막상 어떻게 걸어가야 할지는 알 수가 없었다. 캡슐 안에 있는 내 몸이 갑자기 일어나서 걸을 리는 없었다. 아직 게임에 초보라 궁금한 것, 모르는 것이 너무 많았다.

[띠. 띠. 정밀스캔을 통해 당신의 모습을 그려낸 것입니다. 원하시는 부위는 임의적으로 조금씩 고칠 수 있습니다.] "음... 친구 놈들이 얼굴은 고치지 말자고 했었지." 친구들과의 약속이 생각났다. 게임이 또 다른 현실이라지만 자신을 거부하지 않기로 했다. 뛰어나게 잘생긴 것은 아니지만 그렇다고 여기저기를 고치자니 나 스스로를 무시하는 것 같았다.

"헤... 헤..." 난 그냥 뒷머리를 긁적였다. 이어서 빠르게 분수대를 피해 다른 곳으로 달려갔다. "토끼? 그깟 토끼가 뭐라고! 내가 다 잡아간다!" 그렇게 내 첫 사냥터 진입이 시작되었다.