하워드 러트닉 미국 상무장관이 6일(현지시각) 플로리다주 팜비치로 향하는 에어포스원 기내에서 도널드 트럼프 미국 대통령이 기자들과 문답을 하는 동안 그의 뒤에 서 있다. AFP 연합뉴스


하워드 러트닉 미국 상무장관이 제프리 엡스틴과 2005년 이후 관계를 끊었다고 주장해왔지만, 실제로는 2010년대 중반을 넘어 2018년까지도 사업적·사적 교류를 지속해온 정황이 담긴 문건들이 공개됐다.
미국 시비에스(CBS) 뉴스가 7일(현지시각) 보도한 ‘엡스틴 파일’ 분석 결과를 보면, 러트닉 장관과 엡스틴은 2012년 말부터 최소 201 사아다쿨 4년까지 공동 투자 관계를 유지했으며, 이후에도 2017~2018년까지 개인적 교류가 이어졌다.
공개된 문서에 따르면 러트닉과 엡스틴은 2012년 12월 28일, 폐업한 광고기술회사 ‘애드핀’의 지분을 인수하는 계약서에 각각 서명했다. 계약서에는 러트닉이 씨브이에이에프에이치 원(CVAFH I)이라는 유한책임회사(LLC)를, 엡스틴은 서던 온라인골드몽 트러스트 컴퍼니를 대표해 서명한 것으로 나타났으며, 두 사람의 서명은 계약서에서 이웃한 페이지에 나란히 기재돼 있다. 전체 주주는 9명이었다.
러트닉 장관은 2023년 10월 뉴욕포스트와의 인터뷰에서 “2005년 엡스틴의 뉴욕 자택을 방문한 뒤 그를 ‘역겨운 사람’이라고 생각해 아내와 함께 관계를 완전히 끊었다”고 주장해왔다.
오션파라다이스예시그러나 시비에스가 확보한 이메일에 따르면, 2011년 두 사람은 이메일을 통해 통화 일정을 잡거나 술자리를 논의했다. 2012년에는 러트닉 부부와 네 자녀가 엡스틴 소유의 사유지 ‘리틀 세인트 제임스 섬’ 방문을 계획한 정황도 확인됐다. 러트닉은 2012년 12월 24일 엡스틴의 초청으로 점심 식사를 했고, 애드핀 투자 계약은 그로부터 나흘 뒤 체결 바다이야기오리지널 됐다.
이후에도 접촉은 이어졌다. 2013년 1월, 엡스틴의 비서는 러트닉에게 엡스틴의 사업 거점이던 미국령 버진아일랜드 카지노 입법 관련 문서를 전달했다. 러트닉 쪽은 “해당 문서를 무시했다”고 해명했다.
2014년에는 애드핀의 또 다른 주주인 데이비드 미첼이 러트닉이 회장으로 있는 ‘캔터 피츠제럴드’의 벤처 자회사(캔 바다신게임 터 벤처스) 자금 조달 건으로 엡스틴에게 이메일을 보냈다. 이는 러트닉의 절연 주장 이후 9년이 지난 시점까지도 엡스틴이 러트닉 쪽의 잠재적 투자자이자 자금줄로 여겨졌음을 시사한다.
두 사람의 인연은 사업 관계에 그치지 않았다.
문서에 따르면, 엡스틴은 러트닉이 주인공인(honoree) 자선 만찬 행사에 5만 달러를 후원하기로 약정했다. 당시 이미 성범죄 전력이 있었던 엡스틴은 주최자인 억만장자 헤지펀드 매니저 존 폴슨에게 이메일을 보내 ‘내 기부 사실이 알려져도 러트닉의 평판에 문제가 없겠느냐’며 우려를 표하기도 했다.
2018년 당시 뉴욕 맨해튼의 엡스틴 자택 바로 옆에 거주하던 러트닉은 인근 미술관의 증축 공사가 자신의 집 조망권과 일조권을 침해할 것을 우려해 엡스틴에게 이메일을 보냈다. 러트닉은 엡스틴에게 공동 대응을 종용한 것으로 나타났다.
또한 엡스틴은 1996년 뉴욕 맨해튼 이스트 71번가의 한 건물을 매각했으며, 이 건물은 이후 러트닉에게 넘어가 엡스틴의 저택과 이웃한 러트닉의 주거지가 됐다.
이런 교류는 모두 엡스틴이 2008년 미성년자 성매매 혐의로 유죄를 인정한 이후에 이뤄진 것이다. 엡스틴은 이후에도 유력 인사들과의 관계를 유지하다가, 2019년 연방 성범죄 혐의로 기소된 뒤 구금 중 사망했다.
상무부는 성명을 통해 “트럼프 행정부의 경제적 성과와 무역 협상 업적을 가리려는 기성 언론의 흠집내기”라며 “러트닉 장관은 아내와 동석한 자리에서 엡스틴과 제한적인 교류만 했을 뿐이며, 어떠한 위법 행위에도 연루되지 않았다”고 반박했다. 러트닉의 측근은 시비에스에 “캔터 피츠제럴드는 애드핀의 소수 투자자였을 뿐이며, 당시 러트닉은 다른 투자자가 누구인지 알 수 없는 위치였다”고 해명했다.
워싱턴/김원철 특파원 wonchul@hani.co.kr