주한미대사 후보 미셸 박 스틸 전 연방 하원의원. 연합뉴스


도널드 트럼프 2기 행정부의 첫 주한미대사 후보로 한국계 여성 정치인 미셸 박 스틸 전 연방 하원의원이 지명됐다. 인사청문회와 인준 표결을 거쳐 정식 임명되면 전 정부에서 임명된 필립 골드버그 전 대사 이임 뒤 1년 3개월간 이어진 공백이 해소될 전망이다. 한·미 간에 고위급 소통이 단절됐던 것은 아니지만, 대사 부재가 가져온 한계가 있었던 만큼 이번 지명은 양국 간 소통의 질을 한 단계 끌어올릴 계기가 될 수 있다.
장기간 대사 공석에도 외교 채널과 정상 간 소통은 유 야마토게임 지돼 왔다. 그러나 워싱턴의 정책 기류를 상시적으로 읽고, 우리 입장을 고위층에 신속히 전달하는 데에는 분명한 제약이 있었다. 특히 한국만 유독 대사 부임이 늦어지면서 한·미 및 한반도 문제가 우선순위에서 밀리는 것 아니냐는 우려가 제기됐던 것도 사실이다. 이번 인선은 공백 해소에 그치지 않고, 보다 정교한 소통 구조로 전환할 기회가 돼야 한다. 청와대가 모바일바다이야기 어제 “스틸 내정자가 한·미 관계 강화와 양국 간 우정 증진에 기여할 것으로 기대한다”고 밝힌 것도 이런 맥락이다.
스틸 지명자의 강점은 분명하다. 한국에서 태어나 미국 정치권에서 성장한 이력, 자유자재로 구사하는 한국어 능력, 재미 한인 사회와의 깊은 유대는 양국 간 소통에 유리한 조건이다. 무엇보다 공화당 연방 하원의원 출신으로 트럼프 오징어릴게임 대통령과 직접 연결된 채널을 갖고 있다는 점이 눈에 띈다. 백악관과 의회를 동시에 잇는 정치적 파이프라인 역할을 할 수 있다는 기대가 나오는 이유다.
현재 한·미 양국 간에는 많은 현안이 있다. 특히 일상적 외교 사안 외에 정치적 결정이 필요한 것도 많다. 한반도 문제는 물론 핵추진잠수함 도입, 우라늄 농축 및 사용후핵연료 재처리 권한, 릴짱 방위비 분담, 공급망과 산업 협력 등은 우리 정부가 미 의회와 행정부를 함께 설득해야 하는 중대한 사안이다. 이런 상황에서 정치적 네트워크를 갖춘 대사의 존재는 협상 속도를 빠르게 할 수 있는 요소다.
다만 기대만으로 상황을 낙관해선 안 된다. 트럼프 행정부는 동맹에 명확한 역할과 부담을 요구하고 있다. 앞으로 방위비 분담이나 대중국 견 오션파라다이스다운로드 제, 공급망 재편 등에서 한국에 더욱 적극적인 선택을 요구할 가능성도 있다. 스틸 지명자 역시 미국의 중국 견제·탈북자 인권 강화에 강한 목소리를 내온 보수 색채 짙은 인사다. 따라서 그가 소통 통로인 동시에 미국 입장을 더 강하게 전달하는 창구가 될 수 있다는 점도 함께 봐야 한다. 정부는 새로 열리는 채널을 통해 한·미 소통을 한 단계 업그레이드하고, 이해가 엇갈리는 사안은 원칙을 지키면서 국익에 부합하도록 선택지를 넓혀가야 한다. 이번 인선을 양국 간 소통 업그레이드의 출발점으로 만들어 내는 것도 결국 우리의 몫이다.
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