포스코홀딩스가 리튬 공장을 짓고 있는 아르헨티나 옴브레 무에르토 리튬 염호. 포스코홀딩스는 이 염호를 소유한 캐나다 회사의 아르헨티나 법인 지분 100%를 인수했다. 포스코홀딩스 제공


포스코홀딩스가 29일 내놓은 지난해 경영 실적(잠정)은 시장 전망치를 밑도는 '어닝 쇼크'였다. 특히 영업이익은 2001년 1조5,873억 원 이후 24년 만에 2조 원 아래로 떨어졌다.
이날 포스코홀딩스는 연결 기준 매출액 69조950억 원, 영업이익 1조8,270억 원을 기록했다고 공시했다. 각각 전년 대비 4.9%, 15.9% 감소했다. 당기 모바일릴게임 순이익 5,040억 원으로 1년 만에 46.8% 감소해 반토막 났다.
실적 부진의 이유는 다양하다. 글로벌 철강 수요 침체, 전 세계를 강타한 관세 폭탄, 원달러 환율 급등에 따른 원가 부담 증가, 리튬 가격 하락 등 대내외적 악재에 더해 건설 자회사의 일회성 손실과 이차전지 소재 부문의 초기 가동 비용 등이 복합적으로 작용했다.
백경게임랜드특히 4분기 영업이익은 127억 원에 그쳤다. 4분기가 계절적 비수기임을 감안해도 전년도 953억 원 대비 무려 87%나 급감했다. 포스코홀딩스는 그 배경으로 건설 자회사인 포스코이앤씨가 신안산선 사고 손실 처리 및 공사 중단 여파로 1,900억 원의 적자를 냈고, 매각을 앞두고 있는 포스코 중국 장강 법인에서 직원 보상금 등 일시적 비용이 반영 바다이야기고래 되면서 1,319억 원의 적자가 발생한 점을 꼽았다. 여기에 반덤핑 개시 전 중국산 저가 수입제품이 대량 유입되면서 철강 판매량을 전분기 대비 약 6%, 생산량을 약 4% 축소한 것도 영향을 미쳤다.
다만 지난해 실적이 바닥을 찍은 만큼 올해는 반등할 것으로 전망했다. 먼저 고무적인 것은 포스코의 영업이익률 개선이다. 포스코 별도 기준 매 바다신게임 출액은 전년 대비 약 6.8% 감소했지만, 영업이익은 20.8% 증가했다. 에너지 효율 극대화를 통한 구조적 원가 혁신이 수익성 개선을 이끌었다. 또한 수익성이 낮았던 중국 장강 법인도 최근 중국 정부의 승인을 얻어 1분기 내 매각이 종료될 전망이다.
리튬 가격 회복도 희소식이다. 전기차(EV) 수요 폭증으로 톤당 60만 위안(약 1억2, 신천지릴게임 376만 원)까지 치솟았던 리튬 가격은 EV 캐즘(일시적 수요 둔화)으로 지난해 상반기 6만 위안까지 곤두박질쳤다. 하지만 인공지능(AI) 데이터센터와 신재생 발전용 에너지저장장치(ESS)의 수요가 급증하며 17만 위안 수준까지 회복했다. 포스코홀딩스 관계자는 "리튬 염호를 보유한 아르헨티나 1공장이 올해 상업 생산을 시작해 7월 이후 풀가동 체제에 돌입할 예정"이라며 "이차전지 소재 부문의 이익도 개선될 것"이라고 내다봤다.
아울러 포스코홀딩스는 2024년 시작한 저수익·비핵심자산 구조개편 작업을 2028년까지 연장해 총 2조8,000억 원의 현금을 창출, 성장 투자의 재원으로 활용할 계획이다. 지난해까지는 73건의 구조개편을 통해 1조8,000억 원을 마련했다.
김경준 기자 ultrakj75@hankookilbo.com