“지금은 북청파 장문인 처우자가 선사와 관계 때문에 우리를 돌봐주고 있지만 그것은 처우자 노사께서 일선에서 물러나시면 우리 검부와 동인성의 패자인 북청파와 관계는 필히 재설정 될 것이다.” “으음~!” 그것은 어쩌면 북청파와 교류를 꺼려했던 여기모인 2대제자들이 업(業)인지도 몰랐다. 겉으로 말은 하지 않았지만 북청파의 같은 나이또래의 문하보다 검부의 1대제자들의 자질이 떨어지는 축에 속했다. 전통(傳統)이나 무공의 위력 종류도 엄청난 차이를 보였다. 그리고 재산의 넉넉함도 부러움에 대상이었다. 이제야 실감하는 것이지만 검부는 거대한 강호라는 대해(大海)의 일엽편주에 불과했다. 동인검협 조식이 없는 검부는 아무것도 아닌 것이었다.

“현석아!” “예, 할아버지!” “곧 백일이 다 되가는 구나!” “할아버지 저는 이곳에서 좀 더 수련을 하렵니다.” 라혼은 현석의 말에 고개를 저으며 말했다. 그렇게 석 달이 지나자 라혼은 드디어 밥도 할 수 있게 되었다. 그리고 나날이 요리솜씨가 좋아져 검부의 젊은이들에게 가장 인기 있는 어른(?)중 한 명이 되었다. 라혼이 좋아진 것은 요리솜씨뿐만 아니었다.

“사형! 사형! 법석사형, 지석사형!” “왜 그러느냐?” “지석사형, 이걸 봐요!” “이런, 시신이 아니냐?” 현석은 지석사형의 ‘시신’이란 말에 정신이 번쩍 들어 노인의 몸을 바위틈에서 빼냈다. 그리고 가만히 맥을 짚어보았다.

“그랴?” “저어…….” “…….” “저어, 그 대신 이곳에서 일을 하셔야해요! 불목하니 일 말이에요!” “부모하니?” “물 깃고, 밥하고, 나무해오고 뭐 그런 잡일 말이에요!” 라혼은 적확한 현석의 말을 알아들을 수는 없었지만 대충 그 뜻을 이해했다.

“이게 뭐냐?” “송화경단이에요! 친구 분하고 같이 드세요.” “고맙구나.” “에헤헤헤헤………….” 해는 졌지만 아직은 이른 저녁 라혼은 현석이 챙겨준 송화경단을 가지고 조식이 거처하는 작은 초가집을 찾아 걸음을 옮겼다. 그 시간 현석은 그 송화경단의 원래주인인 포석(鋪石) 사형에게 쫓기고 있었다.

그리고 깊은 물속에서 숨을 멈추고 검을 휘두르기 시작했다. 찌르고, 베고, 치고를 때론 빠르게, 때론 느리게, 물을 거스르지 않고, 물결에 흐름에 검로를 맞기며 매번 새로운 자세로 검을 휘둘렀다.

“저놈들은 나를 대놓고 무시하는군. 어디서 굴러먹는 놈들인지 모르지만 참 싸가지 없는 놈들이야!” 라혼은 그렇게 투덜거리며 땔감을 구하기 위해 산을 올랐다. 여기저기에서 마른 나뭇가지를 주어 지게를 채운 라혼은 평소와 같이 운공삼매경(運功三昧境)이 들었다. 아주 느린 속도지만 몸이 점점 회복되어가고 있었기에 틈틈이 짬이 날 때마다 운공하는 것을 게을리 하지 않았다.

“나는 그 벗의 마지막 가는 모습을 옆에서 지켜보았다.” “예?” “나는 네게 내 벗의 마지막 깨달음을 전해주려 한다.” “아니? 할아버지?” 라혼은 너무 놀라서 입이 벌어져 침이 바닥에 떨어지지 일보직전인 현석에게 다시 말했다.

“너, 이 자식 감히 하늘같은 사형의 간식을 훔쳐!” “나는 사형을 도운 거예요! 더 이상 먹을 걸 밝히면 살이 쪄 나중엔 굴러다닐 걸요?” “뭐, 뭐야? 받아라! 가위 발차기다!” 뚱뚱한 몸매로 봐서는 절대 가능할 것 같지 않은 발차기에 현석은 놀라며 장기인 유운신법(流雲身法)을 극성으로 전개했다.

“이럴 수가? 비급이 없다니 그럼 어딘가에 숨겨놓았다는 말인데……. 망할! 우둔한 놈이 돌아가지 않는 머릴 굴렸군.” 그렇게 중얼거린 살벌하게 생기 놈이 자신이 왔던 길을 되짚어가기 시작했다. 라혼은 여전히 [인비지빌리티Invisibility] 주문을 풀지 않고 험악하게 생긴 놈이 쓰러질 때 굴러 나온 두루마리 책자를 살펴보았다. 살벌하게 생기 놈은 바로 코앞에 있던 라혼을 발견하지 못하고 지레짐작을 하고 자리를 떠났던 것이다.

“쯔쯔쯔, 노인장이 안됐군.” -우드드득~! “어라?” 또다시 기이한 소리가 들려왔고 현석은 그 기음(奇音)의 근원지가 다름 아닌 이 노인이라는 데에 놀랐다.

“할아버지, 그러니까 철사성에서 열리는 천하무림대회에 참가하는 것으로 가닥이 잡힌 모양이에요! 잘하면 동인성 함관에 검부가 있음을 알릴 수 있는 좋은 기회가 온 셈이지요!” “그러냐? 그런데 그 천하무림대회가 뭐냐?” “천하무림대회는 천하의 무림인들이 모여 자신의 무공을 뽐내는 그런 대회에요! 하지만 고인들은 참가하지 않을 것이고, 대회는 젊은 신진무인들이 서로의 실력을 겨루게 될 거에요!” “아아, 알겠다. 무투회같은 거구나?” “예, 하지만 사형들이 말하기를 천하무림대회는 비무도 비무지만 천하의 각대문파들이 수인도래이후 최초로 모임을 갖는 그런 의미가 더 크데요. 그것도 12진가중 성골2가의 성호가가 다스리는 청인성에서 열린다는 것이 중요해요! 그리고 철사성의 철사가는 당금 무림의 최강세력 중 하나니까! 더욱 그 의미가 남다른 거죠!” “…….” “그리고 그동안 소, 닭 보듯 하던 수인들과 13인가가 공식적으로 서로 자웅을 겨루는 것도 처음 있는 일이니까요!” 라혼은 현석의 수인(獸人)이란 말과 13인가(十三人家), 무림(武林) 등의 말이 무슨 뜻인지 알지 못했다.

“야! 거기 안서 내 오늘 너를 잡아 검부의 존장의 도를 세우겠다.” 라혼은 자신의 품에 든 송화경단 때문에 현석이 격고 있는 일에 대해 꿈에도 모른 체 조식이 기거하는 초옥에 들어섰다.

“그래, 세상은 어떻던가?” 부주인 대사형 천석(泉石)의 물음에 현석이 신이 나서 떠들기 시작했다. 현석의 입담에 같이 그일 격은 법석과 현석도 웃으며 현석의 얘기에 집중했다. 그렇게 한 참 대화를 이야기를 하던 현석이 은근한 어투로 천석을 불렀다.

-우와아아아아! “지석사제, 나도 바다는 처음 보는데 정말가슴이 확 트이는구먼! 산과는 또 다른 흥취야!” “그렇습니다. 법석사형, 지난 사흘간 온천지를 집어삼킬듯하던 바다가 오늘은 언제 그랬냐는 듯이 고요하니 마치 잘 단련된 무사의 그것 같았습니다.” “아니지, 바다가 무사의 그것과 같은 것이 아니라, 무사가 바다를 닮은 것이겠지 안 그런가?” “아! 생각해보니 절말 그렇군요! 사형의 말이 옮습니다.” 현석(玄石)은 득도한 고승(高僧)처럼 말하는 두 사형(師兄)을 뒤로하고 신발까지 벗어젖히고 바다에 발을 담갔다.

-챙! -큭! 대귀 관서는 장막의 몸 상태가 썩 좋지 않음을 확인하고 기세를 드높이며 독문무기인 환도(還刀)를 휘둘렀다. 그러나 이내 허허로운 웃음을 흘리며 다시 물었다.

“웨이크 업Wake up!” “어? 으악 아침이다!” 현석은 밝아오는 해를 보며 아침수련에 늦었다는 것을 깨달았다. 검부의 아침수련은 해가 떠오르기 전부터 시작되어 해가 떠오를 무렵 끝났기에 결과적으로 현석은 무단으로 아침수련에 빠진 셈이 되었다.

“어푸어푸어푸…….” 그렇게 마른 목을 축이고 사내는 품속에서 두루마리를 꺼냈다. “이제 조금만 마무리하면 다 되요!” 노인은 그런 청년(靑年)의 곁에 주저앉아 청년이 하는 양을 구경했다. 청년 현석은 예리한 단도(短刀)로 지팡이의 거친 부분을 둥그스름하게 다듬기 위해 연신 칼질을 했다. 그리고 함박웃음을 지으며 지팡이를 노인에게 내밀었다.

“저어~! 북청파에서 오신 분들이십니까?” “그렇네. 나는 북청파의 장로직을 맡고 있는 포우자일세.” “아! 포우자 노사님 저는 검부 문하인 현석이라 합니다.” “그러신가?” 포우자는 가까이서 본 현석의 기도에 은은히 놀랐다.