미국의 한국 스타트업 커뮤니티인 UKF가 지난해 1월 개최한 ‘82스타트업 서밋’ 행사. 미국에 진출했거나 진출을 꿈꾸는 스타트업 관계자, 투자자 등 1500명이 참석했다./UFK


지난달 18일(현지 시각) 오후 미 캘리포니아주 팔로알토에 있는 스타트업 임프리메드의 연구실. 파란색 가운을 입은 연구원이 플로리다에서 가져온 강아지의 림프종(암) 세포에 레이저를 쏜 결과를 살펴보고 있었다. 임프리메드는 2017년 임성원 대표와 구자민 CTO(최고기술책임자)가 실리콘밸리에서 창업한 바이오 스타트업이다. 반려동물 암세포를 분석해 가장 효과적인 약을 찾아 야마토통기계 내고 맞춤 처방을 제안한다. 지금은 사람을 대상으로 한 사업으로도 확장 중이다. 임 대표는 “한국에도 법인을 세웠고, 미국 45개주 340곳 이상 동물병원과 협업 중이다”고 했다.
K스타트업이 스타트업 본토 미국 시장에서 주목받고 있다. 그동안 최고의 기술과 스타트업, 자본이 몰리는 실리콘밸리와 뉴욕은 한국 스타트업엔 난공불락으로 여겨졌다 릴짱릴게임 . 뛰어난 기술을 가지고도 각종 네트워크 부재, 문화적 차이·마케팅 한계 등을 극복하지 못하고 실패한 사례가 많았다. 하지만 ‘맨땅에 헤딩’하며 성공을 거둔 1세대 한인 스타트업이 하나 둘 등장하고, 이들을 중심으로 한인 창업자 커뮤니티가 자리 잡으면서 성공의 선순환 구도가 만들어지고 있다.



사아다쿨 미국의 한국 스타트업 커뮤니티인 UKF는 2018년 12월 실리콘밸리 이기하 공동 의장 집에서 서로 돕는 모임인 ‘82스타트업’으로 시작했다(왼쪽 사진). 82는 한국의 국제전화 식별번호다./UFK


◇처음부터 미국 시장 노린다
과거 한국 스타트업은 한국이나 아시 바다이야기2 아 시장에서 먼저 성공을 거둔 뒤 미국 진출을 모색했다. 하지만 현지화에 실패하며 번번이 고배를 마셨다. 2006년 한국에서 성공을 발판으로 미국에 진출했지만 실패한 소셜미디어(SNS) 싸이월드가 대표적이다. 당시 미국에선 페이스북 같은 SNS가 등장하며 성장 중이었다. 제품만 보면 싸이월드가 뒤지지 않았지만 2009년 미국에서 철수했다. 정보보안 업체 안 릴짱 랩도 2013년 미국 법인을 설립했다가 3년 만에 물러났고, 여성 쇼핑몰 지그재그도 2018년 미국 시장을 두드렸지만 1년여 만에 보따리를 쌌다.
2020년대 들어 변화가 찾아왔다. 인공지능(AI) 기술이 창업과 해외 진출의 장벽을 낮추고, 미국 내 한국 기술력과 문화에 대한 인식이 높아지면서 성공을 거두는 한인 스타트업들이 하나 둘 늘기 시작했다. 더 많은 창업자가 미국 시장을 두드렸고 성공 사례가 이어졌다.
본지가 미 최대 한국 스타트업 커뮤니티인 UKF와 함께 미국에서 활약 중인 한국 스타트업 50곳을 심층 설문한 결과, 44곳(88%)이 “한국 스타트업의 미국 진출이 과거보다 증가했다”고 답했다. 미국에 진출한 한국 스타트업에 대한 정확한 통계는 없지만, 성장세는 곳곳에서 느낄 수 있다. UKF가 매년 1월 실리콘밸리에서 유료로 개최하는 한국 스타트업 행사 참가자는 2020년 350명에 그쳤지만, 2025년 1월엔 1500명으로 늘었고, 올해엔 2000여명이 모일 것으로 예상된다. 전체의 86.4%(복수 응답)는 “한국 내수시장의 한계로 미국 진출이 필수가 됐다”고 했다. 한국 대신 미국에서 먼저 창업하고, 성공을 거둔 후 한국에 역진출하는 경우도 늘었다. 본지 설문에서 전체의 24%는 “미국 법인 설립 이후 한국에 진출했다”고 답했고, 6%는 “미국에서만 사업 중”이라고 했다.



그래픽=이진영


◇규제 리스크 적어
한국 스타트업들은 한국에선 규제에 막혀 불가능한 아이디어를 미국에서 실현하고 있다. 특히 뷰티 테크와 핀테크 분야가 그렇다. 2025년 미 뉴욕에서 최저가 방문 보톡스 서비스를 시작한 손명균 서울스킨 대표는 “한국에선 미용 사업이 레드오션이지만 미국에선 ‘K뷰티’ 열풍 덕에 기회가 많다”며 “한국과 달리 간호사가 보톡스를 놓을 수 있고, 원격 의료가 상대적으로 자유로워 사업이 가능했다”고 했다. 한 핀테크 스타트업 CEO는 “한국은 허가제이지만 미국 금융 당국은 성장과 경쟁을 앞세운다”고 했다.
한국 스타트업 업계에도 이제 앞에서 끌어주는 선배가 있다는 점도 미국 진출을 가속화하고 있다. 몰로코·샌드버드·눔 등 2010년대 중·후반부터 미국에 진출해 유니콘(기업 가치 10억달러 이상 비상장 스타트업)이 된 기업들이 롤모델이 되는 것이다. 마케팅 AI 툴을 개발하는 리텐틱스 임영재 대표는 “미국에서 첫 고객 유치에 2년이 걸릴 만큼 초기 어려움이 컸지만 선배 창업가들의 조언을 바탕으로 아모레퍼시픽·뉴발란스 같은 대형 고객사를 유치할 수 있었다”고 했다. 보안 사고 대응 플랫폼 사이퍼데이터의 케빈 하 대표는 “빅테크에서 근무한 경험을 발판으로 구글·MS에서 인재를 영입할 수 있었다”고 했다.
정부·기관·기업의 지원 프로그램도 늘어나며 한국 스타트업의 미국 진출과 성공기는 이어질 것으로 보인다. 중소벤처기업부는 1월 미스타트업 캠퍼스를 실리콘밸리에서 연다. 아산나눔재단의 마루SF 등 스타트업을 위한 업무·주거 공간 및 현지 투자자와 미팅 기회를 제공하는 기관도 늘고 있다.