미 플로리다주 케네디우주센터 39B 발사대에 기립해 있는 아르테미스 2호 로켓과 우주선. 미국항공우주국 제공


미국항공우주국(나사)의 달 왕복비행 우주선 '아르테미스 2호'의 발사가 연기됐다.
나사는 2일(현지시각) 밤부터 플로리다 케네디우주센터에서 진행한 발사전 최종 예행연습(WDR) 과정에서 수소 누출 등의 기술적 문제가 여럿 발견돼 2월 발사를 포기하고, 발사 일정을 3월로 연기했다고 발표했다. 다음 발사 가능 시기는 3월 6일부터 11일 사이다.
이번 연습은 실제 발사 시각과 같은 시각에 연료(액체 수소 사이다릴게임 )와 산화제(액체 산소)를 주입하고, 자동발사 시스템이 작동하는 발사 33초 전까지 카운트다운을 진행하는 것이 목표였다.
그러나 최종 점검 작업에서 265만리터의 연료와 산화제를 연료 탱크에 채우는 데까지는 성공적으로 이뤄졌으나 카운트다운 도중에 액체수소 누출 문제가 발생했다. 이후 누출량이 급증해 허용 한도치를 넘어서면서 카운트다운 종료 야마토게임연타 5분15초를 남겨두고 진행이 자동 중단됐다. 나사는 “확인 결과 밸브가 헐거워진 것으로 나타났다”고 밝혔다.
나사는 2022년 아르테미스 1호 발사 때에도 수소 누출 등의 문제가 드러나면서 세차례나 발사를 연기한 바 있다. 이에 따라 아르테미스 1호는 애초 예정보다 3개월이 늦은 11월에 발사됐다.
또 최근 교체된 오리 야마토게임연타 온 우주선의 승무원 모듈 해치 가압 관련 밸브를 추가로 조여야 하는 문제도 있었으며, 지상팀 간의 오디오 통신이 끊기는 현상도 발생했다. 플로리다 지역을 덮친 이상 한파로 인해 일부 카메라와 장비가 오작동하면서 발사 당일 기상 조건에 따른 위험도 함께 제기됐다.
나사는 3월을 잠재적인 발사 시기로 잡고, 구체적인 발사일을 정하기 전에 다시 야마토게임예시 발사전 최종 예행연습을 진행할 예정이다.
나사가 달 유인 왕복비행을 하는 것은 1972년 아폴로 17호 이후 54년만이다. 다만 이번 비행은 달에 착륙하는 것은 아니고, 달 뒤쪽으로 약 7000km를 더 날아갔다 돌아오는 것이다. 우주비행사 4명이 탑승하며, 출발에서 귀환까지 걸리는 시간은 10일이다.
곽노필 선임기자 릴박스 nopil@hani.co.kr