미 전투기 F-15E. 연합뉴스·AP


대(對) 이란 군사작전에 투입된 미군 F-15 전투기가 격추된 이후 실종된 미군 조종사의 신병을 둘러싸고 양측 간 긴장이 고조되고 있다.
4일(현지 시간) 뉴욕타임스(NYT), AP 등에 따르면 미군은 이란 현지에서 병력을 동원해 이틀째 실종자 수색 작업을 진행 중이다.
미군은 수색·구조(SAR) 헬기를 투입해 탑승 인원 2명 중 1명을 구조했지만, 나머지 1명은 여전히 실종 상태다.
격추된 F-15E 전투기에는 2명이 탑승하고 있었다. 이 가운데 1명은 릴게임몰메가 추락 도중 비상 사출된 것으로 파악됐다. 육지에 떨어진 F-15E 전투기 좌석도 발견됐다.
미군은 수색·구조용 헬기 HH-60G와 연료 공급을 위한 C-130 급유기를 투입해 1명을 구조했다. 비상 탈출한 탑승자로 추정된다. 이 과정에서 헬기 2대도 이란군의 공격을 받아 일부 탑승자가 부상했지만 기지로 복귀한 것으로 파악됐다.
바다이야기2영국 일간 더 텔레그래프는 미군 특수부대가 구조 작전을 위해 이란 영토에 진입했다고 보도했다. 액시오스 역시 미군 특수부대가 수색 작전에 투입됐다고 전했지만, 주요 미 언론들은 해당 내용을 공식 확인하지 않고 있다.
이란 역시 미군보다 먼저 실종자의 신병을 확보하기 위해 대응에 나섰다. 이란 혁명수비대(IRGC)는 실종 지점으로 추 온라인골드몽 정되는 남서부 코길루예·보예르아흐마드주 일대를 봉쇄하고 수색을 진행 중인 것으로 전해졌다.
이란은 국영방송을 통해 현상금까지 내걸며 “적군 조종사를 발견할 경우 당국에 넘기라”고 대중에 촉구했다. 적군 수색을 공개적으로 독려한 것은 이례적인 조치로 평가된다.
모하마드 바게르 갈리바프 이란 의회 의장은 전투기 격추 소식이 릴게임황금성 전해진 뒤 엑스(X·옛 트위터)에 “그들이 시작한 전략 없는 전쟁은 이제 ‘우리 조종사를 찾아달라’고 외치는 수준으로 전락했다”고 비꼬았다.
이란이 실종 미군을 먼저 확보할 경우, 사태가 인질·포로 문제로 비화하며 군사 충돌을 넘어 외교적 위기로 확산될 가능성이 제기된다.
NYT는 “전투기 손실과 구조 작업은 미국에 군사 손오공릴게임 적·외교적 난제를 안겨줬으며, 실종된 미국인이 포로로 잡힐 경우 난관은 더욱 가중될 것”이라고 진단했다.
김호준 기자