잔점박이푸른부전나비 애벌레를 옮기는 뿔개미. 나비 애벌레는 개미집 안에서 일개미의 보살핌을 받고 자란다./이탈리아 토리노대


뻐꾸기는 다른 새의 둥지에 알을 낳는다. 둥지 주인은 그것도 모르고 애지중지 품고 키운다. 곤충계에 뻐꾸기는 저리 가라 할 존재가 있다. 부전나비과(Lycaenid) 애벌레는 천적인 개미에게 먹이를 받아먹고 자란다. 비결은 성대모사였다. 나비 애벌레는 개미가 주고받는 소리를 따라 해 가족으로 인정받는 것으로 나타났다.
프란체스카 바르베로(Francesca Barbero) 이탈리아 토리노대 생명과학과 교수 연 바다이야기5만 구진은 “부전나비 애벌레는 개미들이 내는 소리를 같은 시간 같은 박자로 모방한 덕분에 군집의 일원으로 인정받고 먹이와 보살핌을 받는다”고 지난 25일(현지시각) 국제 학술지 ‘뉴욕과학원 회보’에 발표했다.
부전나비는 나비 종(種)의 40%를 차지할 정도로 흔한 나비이다. 날개 아랫면은 흰색에 가까운 회색에 검은 점들이 있고 윗면은 금속성 바다신2릴게임 광택을 지닌 파란색을 띤다. 일부 종은 뻐꾸기처럼 개미에 공짜로 애벌레 육아를 맡긴다. 부전나비 애벌레는 천적인 개미를 속여 부려먹는 데 그치지 않고, 배은망덕하게도 개미알과 애벌레까지 잡아먹는다.



잔점박이푸른부전나비. 이 나비는 애벌레 시기를 개미집에서 보낸다./Butte 바다이야기프로그램다운로드 rfly Conservation


◇개미 통신 신호의 리듬에 맞춰 진동
부전나비는 타고난 스파이다. 어미가 꽃에 낳은 알에서 깨어난 애벌레는 스스로 개미집을 찾아간다. 애벌레는 개미에게 더할 나위 없이 좋은 먹이지만, 아무 문제 없이 개미집 안으로 들어간다. 일개미들이 좋아하는 당분 게임몰 을 분비해 회유하는 한편, 개미를 식별하는 화학 신호인 페로몬으로 위장하기 때문이다.
바르베로 교수 연구진은 부전나비 애벌레가 개미집 안에서 숙주를 유인하고 달래기 위해 정밀하게 시간을 맞춘 진동 리듬도 활용한다는 사실을 밝혀냈다. 논문 제1 저자인 키아라 데 그레고리오(Chiara De Gregorio) 영국 워릭대 박사후연구원은 “나비 릴게임가입머니 애벌레가 개미의 언어를 구사하는 셈”이라며 “개미가 내는 소리에 리듬을 맞추면서 자신이 개미 군집의 일원임을 설득한다”고 설명했다.
연구진은 부전나비과 9종의 애벌레와 뿔개미속(Myrmica) 2종을 채집해 초고감도 마이크로 이들이 내는 소리를 녹음하고 분석했다. 뿔개미의 보살핌에 전적으로 의존하는 잔점박이푸른부전나비(학명 Phengaris alcon) 애벌레는 개미와 흡사한 소리를 냈다. 나비 애벌레는 개미와 같은 시간 간격으로 소리를 내는 것은 물론, 박자까지 맞췄다.
뿔개미는 행진곡처럼 강-약의 이중 박자로 소리를 내는데 나비 애벌레도 똑같이 했다. 개미와 관계가 없는 종들은 더 단순하거나 불규칙한 리듬으로 소리를 냈다. 바르베로 교수는 “어둡고 혼잡한 개미집에서 정확한 리듬은 신호를 빨리 인식하도록 돕는다”며 “나비 애벌레에게 리듬을 정확히 맞추는 것은 생사가 달린 문제”라고 말했다.



뿔개미와 고운점박이푸른부전나비 애벌레(붉은색). 다른 나비 애벌레는 일개미가 주는 먹이를 받아먹지만, 이 애벌레는 개미알과 애벌레를 잡아 먹는다./Daniel Sanchez


◇위기 닥쳐도 나비 애벌레부터 챙겨
부전나비 애벌레가 개미의 소리를 따라 한다는 사실은 이전부터 알려졌다. 2009년 영국 옥스퍼드대의 제러미 토머스(Jeremy Thomas) 교수는 ‘사이언스’에 부전나비 애벌레가 여왕개미가 내는 소리를 흉내 낸다고 발표했다.
일개미는 먹이가 부족해지자 일개미가 제 자식은 내버려두고 나비 애벌레를 먼저 챙겼다. 연구진은 나비 애벌레가 내는 소리가 여왕개미와 같았기 때문으로 해석했다. 원래 일개미는 환경이 나빠지면 알이나 애벌레는 제쳐두고 여왕개미만 보호한다.
나비 애벌레의 성대모사는 기생 수준에 따라 차이가 있었다. 바르베로 교수 연구진은 2014년 국제 학술지 ‘플로스 원(PLOS ONE)’에 개미의 보살핌에 의존하는 정도에 따라 부전나비 애벌레가 여왕개미 소리를 모방하는 시간이 다르다고 발표했다.
잔점박이푸른부전나비 애벌레는 전적으로 일개미가 주는 먹이를 받아먹고 자란다. 끝까지 일개미의 보살핌을 받아야 해서 개미집에 들어와 더 강하게 여왕개미 소리를 흉내 냈다. 반면 고운점박이푸른부전나비(Phengaris teleius)는 일단 개미집에 들어오면 여왕개미 성대모사를 덜 했다. 이 나비 애벌레는 개미집 안에서 스스로 개미알과 애벌레를 잡아먹는다. 성대모사는 개미집 안으로 들어가는 데에만 필요했다고 볼 수 있다.



기생벌이 개미들이 보살피는 부전나비 애벌레에 알을 낳고 있다. 기생벌은 개미들을 흥분시키는 페로몬을 분비해 혼란을 유발하고 그 틈에 개미집 안으로 들어가 알을 낳는다./영 옥스퍼드대


◇개미 보안 신호 역이용하는 기생벌
개미집은 곤충계의 스파이 전쟁터이다. 부전나비 애벌레는 개미굴 앞에서 개미와 흡사한 페로몬을 분비한다. 개미의 식별 신호를 해킹한 셈이다. 개미도 나비 애벌레의 해킹에 맞서 새로운 보안 기술을 개발했다. 암호를 더 복잡하게 만드는 것이다.
데이비드 내쉬(David Nash) 덴마크 코펜하겐대 교수는 2008년 사이언스에 한 번도 부전나비 애벌레의 침입을 받지 않은 개미와 부전나비 애벌레가 자주 기생한 개미 사이의 페로몬 차이를 분석했다. 나비 애벌레를 본 적 없는 개미들은 늘 비슷한 페로몬을 냈지만, 나비 애벌레를 자주 만난 개미들은 더 다양한 페로몬을 방출했다.
개미와 부전나비 사이의 전쟁에서 어부지리를 보는 곤충도 있다. 옥스퍼드대 연구진은 2002년 네이처에 기생벌이 개미집에 있는 부전나비(Phengaris rebeli) 애벌레에 알을 낳는 비밀을 발표했다. 기생벌은 먼저 개미집 앞에서 개미를 유인하고 공격성을 높이는 페로몬을 잇따라 분비했다. 페로몬에 속은 개미들이 몰려들어 서로 치고받는 사이 기생벌은 유유히 개미집 안에 들어가 부전나비 애벌레의 몸에 알을 낳았다. 기생벌 애벌레는 개미집 안에서 안전하게 부전나비 애벌레를 먹고 자란다.
국내 곤충 연구의 선구자인 ‘나비 박사’ 석주명 선생은 한 선배가 날개 모양을 보고 부전나비란 멋진 이름을 붙였다고 기록했다. 그는 1947년 ‘조선나비 이름 유래기’에서 “부전이란 말은 사진틀 같은 것을 걸 때 아래에 끼우는 작은 방석의 역할을 하는 삼각형의 색채 있는 장식물”이라고 설명했다. 앙증맞은 생김새와 고운 이름 안에 속고 속이는 치열한 생존 경쟁이 숨겨져 있었다.
참고 자료
Annals of the New York Academy of Sciences(2026), DOI: https://nyaspubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/nyas.70223?af=R
PLOS One(2014) DOI: https://doi.org/10.1371/journal.pone.0094341
Science(2009), DOI: https://doi.org/10.1126/science.1175726
Science(2008), DOI: https://doi.org/10.1126/science.1149180
Nature(2002), DOI: https://doi.org/10.1038/417505a
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