박성현 리벨리온 대표가 지난달 24일 경기 성남시의 리벨리온 데이터센터에서 자사 차세대 AI 반도체 '리벨쿼드'를 소개하고 있다. 임지훈 인턴기자


"독립운동 하는 심정으로 인공지능(AI) 반도체를 만듭니다."
국내 AI 반도체 유니콘인 리벨리온의 박성현(42) 대표는 지난달 24일 한국일보와의 인터뷰에서 '독립'을 연신 강조했다. 글로벌 AI 주도권 경쟁이 치열한 가운데 한국 정부는 'AI 3강'을 목표로, 국가대표 AI 모델 개발을 핵심 과제로 추진하고 있다. 다만 박 대표는 AI 기반(인프라) 기술 확보 없이는 국산 AI 소 릴게임무료 프트웨어가 외산 AI 생태계에 종속될 수 있다고 경고했다.
특히 올해 AI 산업은 '학습'에서 실제 '서비스 운영(추론)'으로 무게 중심이 빠르게 옮겨가고 있다. AI 모델 학습과 연산의 핵심 부품으로 그래픽처리장치(GPU)가 주도했다면, 앞으로 추론에 특화된 저전력, 고효율의 신경망처리장치(NPU)가 부각될 전망이다. 글로벌 컨설팅업체 우주전함야마토게임 딜로이트는 올해 전 세계 AI 컴퓨팅 파워의 약 3분의 2가 추론에 활용될 걸로 전망했다. 구글과 아마존 등 빅테크들이 자체 추론칩 개발에 열을 올리고, 엔비디아도 추론 특화 AI 칩 스타트업 그록(Groq)을 인수하며 기술 확보에 나선 배경이다.
박 대표는 "GPU 중심 생태계가 요동치는 지금이 우리가 엔비디아 독점 그늘에서 벗어나 기 오션파라다이스사이트 술 주권을 강화할 적기"라고 강조했다. 그러면서 각국이 '소버린(주권) AI' 구축에 사활을 거는 시기에 리벨리온은 엔비디아 GPU의 대안이 될 채비를 마쳤다고 했다. 최근 양산 준비에 돌입한 차세대 AI 반도체 ‘리벨쿼드’가 그 핵심 무기다. 리벨쿼드는 국내 최초로 반도체를 기능별로 따로 조립해 연결하는 공정인 칩렛(Chiplet) 기술을 성공적으로 적용 골드몽사이트 하고 삼성전자의 5세대 고대역폭메모리(HBM3E)를 탑재했다. 엔비디아의 최신급 GPU인 블랙웰 및 H200급 성능을 구현하면서도, 에너지 효율은 H200 대비 최대 3배 이상 끌어올렸다.
리벨리온은 지난해 일본·사우디아라비아·미국 등에 해외 법인을 세웠고, 올해부터 리벨쿼드로 해외 점유율 확대를 본격화한다. 엔비디아 중심 시장에 '반란( 온라인야마토게임 Rebellion)'을 일으키겠다는 사명을 현실화하려 분주하다. 박 대표는 "우리 반도체 연합군과 함께할 것"이라고 강조했다. 그는 "한국 생태계는 글로벌 빅테크가 탐낼 만한 인재와 강력한 메모리 반도체, 파운드리(반도체 위탁생산)를 다 갖췄다"며 "성공과 실패의 모든 과정이 이 (한국) 생태계에서 이뤄져야 노하우가 후배 기업들로 이어질 것"이라고 말했다.
다만 이 도전이 성과를 내려면 정부의 전략적 투자 체계 마련이 시급한 과제로 꼽힌다. 국내 유니콘들이 기술력으로 글로벌 시장을 두드리지만, 정부 지원은 단발성 실증(성능 등 검증) 사업에 그친다면서다. 5,000억 위안(약 105조 원) 규모 펀드를 조성해 설계부터 제조까지 AI 생태계 전반을 지원하는 중국 등 AI 강국들 행보와 대조된다는 지적이다.
박 대표는 "과거 메모리 반도체를 시작할 때도 회의적이었지만 세계 1위를 해냈다"며 "AI 반도체 기술 확보는 기업 성장을 넘어 100년 기술의 경쟁력을 가르는 투자인 만큼, 장기 안목의 'K엔비디아' 생태계 지원이 절실하다"고 호소했다.
신혜정 기자 arete@hankookilbo.com