남아프리카공화국에서 전통 성인식을 치르는 도중 청소년 39명이 숨졌다. 수십명은 생식기 절단 등 심각한 부상을 입은 것으로 알려졌다.
데일리메일과 뉴욕포스트 등은 1일(현지시간) 남아공 코사족의 전통 성인식 '울왈루코(Ulwaluko)' 진행 중 다수의 인명 피해가 발생했다고 보도했다.
이 의식은 소년들이 진정한 남성으로 인정받기 위해 실시하는 통과의례다. 16세에서 26세 사이 참가자가 외딴 지역에서 합숙하며 수주간 시행된다.
참가자들은 엄격한 규율을 따라 의식을 마친 뒤 성인 남성으로 대우받는다. 의식을 치르지 않은 이들은 결혼이나 부족회의 등에 참여할 수 없다.



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문제는 할례 절차다. 시술자가 위생 기준을 무시한 채 녹슨 창이나 무딘 면도날로 생식기를 절개하는 경우가 많다. 일부 성인식은 제대로 된 의료진이 없는 상태에서 진행됐으며 이로 인해 탈수, 패혈증, 괴사 등 합병증으로 인한 사망이 반복되고 있다.
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공 보건부 장관 즈웰리 음키제는 "사망자 대부분이 무더운 여름철에 발생한다"며 성인식을 여름에 시행하지 말 것을 제안한 바 있다. 전문가들은 전통과 공중보건의 조화 없이는 희생이 반복될 수밖에 없다고 경고한다.
남아공 시민단체들은 정부에 성인식 사망자를 줄일 대책을 촉구해왔으며, 남아공 정부는 올해 사망자 '제로' 목표를 세웠지만 이를 달테라움 주식
성하지 못했다. 2024년에도 최소 11건의 음경 절단이 발생했으며, 2020년 이후 관련 입원자는 수천명, 최근 5년간 사망자는 361명에 달한다.
현지 전통 지도자인 시포 말랑구는 "전체 피해자의 80% 이상이 불법 운영된 학교에서 발생했다"며 "이는 문화라기보다 범죄에 가깝다"고 지적했다. 현재 남아공 전역에서는 수백 곳의 성인식 학정글북
교가 불법 운영 중인 것으로 추정된다.
정부는 모든 시술자를 등록제로 전환하고, 2029년까지 불법 학교 수를 절반으로 줄일 계획이다. 그러나 강한 지역사회 압력과 낙인 문화, 부모의 무지로 인한 강제적인 참여가 여전히 이뤄지고 있다는 비판의 목소리가 나오고 있다.
최승우 기자 loonytuna@asiae.co.kr