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[파이낸셜뉴스] 최근 미국 내 특허권 보호 정책이 특허권자 중심으로 급격히 재편되면서 K반도체 업계에 비상이 걸렸다. 미국 정부의 노골적인 친특허권자 기조가 이른바 '특허괴물(NPE)'의 무차별적인 소송 남발에 힘을 실어주면서다. 수십조원의 자금을 투입해 반도체 클러스터 조성과 초격차 기술 확보에 나서야 할 기업들이 불필요한 소송 방어에 막대한 역량을 소모하고 있다는 지적이다.

15일 업계에 따르면 트럼프 행정부의 특허 보호 강화 기조는 최근 미국 특허상표청(USPTO)과 법무부 뽀빠이릴게임 등 연방행정기관의 직접적인 소송 개입으로 더욱 노골화되고 있다. 과거 특허 남용을 막기 위해 도입된 특허무효심판(IPR) 제도는 최근 USPTO의 재량 거절이 급증하며 사실상 무력화 수순을 밟고 있다. 신임 특허청장 취임 이후 IPR 개시 거절율은 기존 30%에서 90% 수준으로 치솟았다.
제품 생산이나 기술 개발 없이 특허 포트폴리오 백경릴게임 만으로 합의금을 뜯어내는 NPE들은 글로벌 점유율이 높은 한국 반도체 기업들을 집중 공략하고 있다. 메모리와 첨단 패키징, 인공지능(AI) 반도체 등 한국 기업들이 강점을 가진 분야일수록 특허 분쟁의 표적이 되기 쉽다.
삼성전자는 '넷리스트'와의 특허 소송에서 두 차례에 걸쳐 총 4억2115만 달러(약 6300억원)의 배심원 평결을 받은 황금성오락실 바 있다. SK하이닉스도 중국계 NPE인 어드밴스드 메모리 테크놀로지(AMT)와 미국계 NPE 모노리식 3D로부터 잇달아 특허침해 소송을 당했다.



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상황이 이렇다 보니 미국 현지에서도 바다이야기사이트 자성의 목소리가 터져 나온다. 미국의 핵심 국익인 반도체 공급망 부흥 정책마저 저해할 수 있다는 우려다.

잭 켐프 재단의 아이크 브래넌 선임연구원은 최근 워싱턴타임즈 칼럼을 통해 "미국의 현행 제도는 특허 발급 기준이 지나치게 낮고, 애초에 부여돼선 안 될 특허까지 과도하게 보호하고 있다"며 "IPR 제도의 약화는 실 바다이야기프로그램 제 제조업체보다 특허 괴물과 이들을 지원하는 소송 자금 제공자들에게 더 큰 이익을 줄 것"이라고 비판했다.
브래넌은 "반도체 공장, 첨단 소재 생산시설, 바이오 제조 허브 등은 초기 투자 비용만 수십억 달러에 이른다"며 "트럼프 행정부가 미국 제조업을 재건하고 첨단 산업 리더십을 확보하려 하지만, 특허 제도의 안전장치가 약화되면 불확실성만 커질 것이다. 투자자들은 이런 프로젝트를 평가할 때 소송 위험과 지식재산권의 안정성을 중요한 요소로 고려한다"고 강조했다.
한국 반도체 업계는 대규모 산업단지 조성과 글로벌 특허 방어라는 2가지 과제를 동시에 안고 있다. 업계에서는 개별 기업의 일회성 법적 대응만으로는 한계가 분명한 만큼 산업계와 정부가 공동 대응 체계를 마련할 필요가 있다는 목소리가 나온다.
업계 관계자는 "특허 분쟁 문제는 한국 반도체 산업의 투자 전략과 경쟁력 전반에 영향을 미칠 수 있는 사안인 만큼 해외 특허 정책의 변화 방향을 면밀히 살펴보고 민관이 함께 대응해야 한다"고 말했다.
km@fnnews.com 김경민 기자