구자열 LS 이사회 의장이 한일 경제 협력의 새 국면을 이끈다. 그는 오는 25일 열리는 한일경제협회 이사회 및 정기총회에서 제16대 회장으로 추대될 예정이다. 선임 절차가 마무리되면 곧바로 3년간 협회를 책임지게 된다.
구 의장은 11일 매일경제와의 통화에서 "(선임된다면) 그간 쌓아온 현장 경험과 네트워크를 토대로 양국이 더 안정적인 협력 기반을 다질 수 있도록 역할을 하겠다"고 밝혔다. 지난 12년간 협회를 이끌어온 김윤 삼양홀딩스 회장이 퇴임하면서 한일 경제계를 대표하는 리더십이 교체될 예정이다.
재계에서는 구 의장을 실무와 국제 감각을 겸비한 경영인으로 평가한 바다신2릴게임 다. 1990년대 초 LG상사 일본지역본부장을 맡아 현지 사업을 진두지휘했고 이후 LG증권 국제 부문을 책임지며 일본 재계와의 교류 폭을 넓혔다. 한일 관계 증진을 모색하는 민간 협의체 '세토포럼' 이사로도 활동하며 양국 인적 네트워크를 다져왔다.
2013년부터 9년간 LS 회장을 역임하며 일본을 포함한 25개국, 100여 개 해외 법인을 릴게임바다신2 둔 글로벌 기업으로 LS를 확장시킨 점도 주요 경력으로 꼽힌다. 산업 현장에서 축적한 글로벌 경영 경험이 향후 협회 운영에도 반영될 것으로 보인다.
2021~2024년 한국무역협회장 시절에는 '한일 교류 특별위원회'를 출범시켜 기업 간 대화 창구 복원에 나섰다. 2022년 한일경제인회의에서는 기업인 무비자 입국 재개, 차세대 산업 협력 바다신릴게임 강화, 정부와 기업이 함께 참여하는 상설 협의체 구성 등을 제안하며 구체적 협력 방안을 제시했다.
이러한 활동은 일본 학계의 높은 평가로 이어졌다. 구 의장은 지난해 와세다대에서 명예 법학박사 학위를 받았다. 대학 측은 그가 경제단체 수장으로서 양국 교류의 외연을 넓히는 데 이바지했고 고려대 교우회장·발전위원장으로 활동하며 학술 교류 활 바다이야기프로그램 성화에도 힘썼다고 설명했다. 이 학위는 고 구두회 예스코 명예회장, 고 이건희 삼성 선대회장, 염재호 전 고려대 총장 등에게도 수여된 바 있다.
구 의장의 첫 공식 일정은 오는 5월 일본 도쿄에서 열리는 제58회 한일경제인회의가 될 가능성이 크다. 한일경제협회와 일한경제협회가 공동 주관하는 이 행사는 매년 양국이 교차로 개최한다. 이번에는 오징어릴게임 최근 총선 승리를 이끈 다카이치 사나에 총리가 취임 후 처음으로 한국 기업인들과 마주할 가능성이 거론된다.
이재명 대통령이 한일 관계를 '앞마당을 함께 쓰는 이웃'으로 표현하며 관계 정상화에 힘을 싣고 있는 가운데 재계는 이번 회의가 민간 차원의 협력 수준을 한 단계 끌어올리는 계기가 될 것으로 보고 있다.
업계에서는 구 의장이 반도체, 에너지, 첨단 제조업 등 전략 산업을 축으로 실질적인 공동 프로젝트 발굴에 나설 것으로 전망한다.
[이동인 기자]