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미국의 스텔스 무인기(드론)인 RQ-170의 모습. 에어크래프트스팟


미군이 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령 체포 작전에 스텔스 무인기(드론)인 RQ-170을 투입한 것으로 알려져 화제다. RQ-170은 적의 레이더에 걸리지 않고 특정지역에서 장기간 정찰이 가능하다. 미군은 이 드론을 통해 마두로 대통령을 24시간 감시할 수 있었던 것으로 알려졌다.
미국 군사전문매체인 더워존(TWZ)에 따르면 베네수엘라에서 마두로 대통령 체포 작전이 진행된 3일(현지시간), 미국령 푸에르토리코에 위 바다이야기예시 치한 루스벨트 로즈 해군기지에서 RQ-170 드론의 이·착륙이 확인됐다. TWZ는 "적어도 1~2대의 RQ-170이 이번 작전에 참여한 것으로 보인다"며 "스텔스 드론은 분쟁지역 내에서 목표물을 장기간 감시할 수 있어 이런 작전에 많이 투입돼왔다"고 전했다.
해당 드론은 미국 방산업체인 록히드마틴이 개발해 2007년 미군에 실전 배치된 오션파라다이스릴게임 고고도 정찰 드론이다. B-2 스텔스 폭격기와 유사한 가오리 형태의 동체에 스텔스 기능을 갖추고 있어 적군에 탐지되지 않고 장기간 적의 영공 내부에서 정보·감시·정찰(ISR) 임무를 수행할 수 있다.
또한 이동 표적 탐지(GMTI)에 특화된 전자스캔 레이더를 갖추고 있고 전자광학 및 적외선 비디오카메라를 통해 야간에도 적의 동태를 쉽게 오션파라다이스다운로드 감지할 수 있다. 각종 통신기기에 대한 감청과 정보수집을 할 수 있는 다양한 센서도 탑재하고 있다. 미군은 이를 통해 마두로 대통령의 동선 추적, 생활패턴 감시와 경호병력의 숫자 및 동향도 파악할 수 있었다고 TWZ는 전했다.



미 공군의 스텔스 무인기(드론)인 RQ-170 바다이야기룰 이 미군 괌 기지에서 촬영된 모습. 미 공군


뉴욕타임스(NYT)도 미군 관계자의 말을 인용해 "미국 중앙정보국(CIA)에서 지난해 8월부터 베네수엘라로 요원을 파견해 마두로 대통령의 동선에 대한 정보를 수집했으며 드론이 활용됐다"고 전했다. 이어 "감시를 통해 얻은 정보로 미군은 마두로 대통령이 베 바다이야기게임기 네수엘라 카라카스의 군사요새인 티우나 요새에 은거하고 있음을 발견하고 체포 작전을 수립했다"고 덧붙였다.
미군의 체포 작전 실행 전 베네수엘라 방공망 공격에도 드론이 활용됐을 것으로 추정되고 있다. 3일 마두로 대통령 체포 작전 직후 댄 케인 미국 합동참모의장은 기자회견에서 "이번 작전에는 F-22, F-35, F-18전투기와 B-1 폭격기, EA-18 전자전기, E-2 조기경보기 및 다수의 원격 조종 드론이 동원됐다"며 "150대 이상의 군용기와 드론을 활용해 베네수엘라의 방공시스템을 무력화하고 특수부대 헬기가 목표지역으로 안전히 진입했다"고 밝혔다.
RQ-170은 2011년 알카에다 수장인 오사마 빈 라덴을 사살하는 작전에도 투입돼 큰 역할을 했다. RQ-170이 전송한 화면을 통해 작전 과정이 백악관과 군 수뇌부에 실시간 중계되기도 했다.
또한 이란의 핵시설을 장기간 감시하는 역할을 담당했었는데, 이 과정에서 드론 1기가 이란군에 의해 나포되기도 했다. 당시 이란군은 드론의 통신을 교란해 RQ-170 나포에 성공했다고 밝혔다. 이후 미국 정부가 공식적으로 반환을 요구했지만 이란 정부는 오히려 RQ-170을 분해, 복제해 자체 스텔스 무인기인 '샤헤드-171'을 제작했다. 이후 미 공군은 RQ-170 드론 전력에 대해서는 보안을 유지하며 정확한 보유 대수도 공개하지 않고 있다.
이현우 기자 knos84@asiae.co.kr