미·중 정상회담을 한 달여 앞두고 왕이(王毅) 중국 외교부장이 9일부터 이틀간 북한을 방문한다. 왕 부장의 방북은 약 6년 7개월 만으로 미·중 정상회담을 앞둔 사전 정지 작업 성격이 짙다는 분석이 나온다.
9일 외교가에서는 이번 방북을 북·중 간 전략 조율과 공동 전선 구축으로 해석하고 있다. 다음 달 중순으로 예상되는 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑(習近平) 중국 국가주석 간 정상회담을 앞두고 북한과 중국이 한반도 의제와 대미 대응 전략을 사전에 맞춰볼 필요성이 커졌다는 것이다.
왕 부장은 방북 기간 최선희 북한 외무상과 회담을 갖고 북·중 관계 관리와 한반도 릴게임5만 정세를 집중 논의할 것으로 보인다. 일각에서는 왕 부장이 김정은 북한 국무위원장을 면담할 가능성도 거론된다. 최근 북·중 간에는 정상 간 서한 외교가 이어지고, 코로나19 이후 중단됐던 베이징-평양 간 여객열차 운행이 재개되는 등 관계 복원 움직임이 뚜렷하다. 이런 흐름 속에서 중국이 보다 적극적으로 관계 개선을 주도하고 있다는 평가다.
메이저릴게임사이트 왕 부장의 방북은 2019년 9월 이후 처음으로, 그는 2018년 김 위원장의 1차 방중 직후이자 1차 미·북 정상회담을 앞둔 시점에 평양을 찾았다. 2019년에는 시 주석의 방북 직후 후속 조치를 논의하기 위해 다시 방북했다. 당시와 마찬가지로 이번 방문 역시 굵직한 정상외교를 앞두고 북·중이 전략을 사전에 맞추는 성격이 짙다는 분석이 나온다. 동시에 시 카카오야마토 주석의 평양 답방 문제도 논의될 수 있다.
일각에서는 5월 미·중 정상회담을 계기로 미·북 간 접촉 가능성도 거론된다. 트럼프 대통령이 방중 기간 중 북한 문제를 직접 거론하거나, 김 위원장과의 만남을 모색할 가능성도 배제할 수 없다는 것이다. 이 경우 북·중이 사전 조율을 통해 공동전선을 구축하고 미국의 협상 공간을 줄이려는 의도라는 릴게임몰 관측이 나온다.
이번 방북이 북한의 잇단 무력시위와 맞물린 점도 특이점이다. 북한은 최근 ‘화성포-11가’(KN-23) 계열 단거리 탄도미사일에 집속탄두를 탑재한 시험을 진행하고, 이틀 사이 세 차례 미사일을 발사하는 등 긴장 수위를 끌어올렸다. 대남·대미 메시지를 동시에 발신하면서도 중국과는 고위급 교류를 강화하는 ‘투트랙 전략’이라는 바다이야기#릴게임 해석이 제기된다. 미·이란 충돌이 휴전 국면에 접어든 상황에서 북·중이 한반도 변수를 선제적으로 관리하려는 의도도 엿보인다.
정선형 기자