삼성중공업이 건조한 LNG운반선. 사진=삼성중공업


K조선 특수선 사업이 미국과의 '마스가' 협력으로 연일 물살을 타는 가운데 이들의 미국 시장 도전을 뒷받침해 주는 강력한 '캐시카우' 상선 부문의 호황이 시장의 이목을 집중시키고 있다. 지난 2022년부터 꾸준히 고선가 수주를 지속해 온 국내 조선업계는 과거 불황기 저가 수주 물량도 이미 수익화를 완료하며 향후 최소 3년 동안은 탄탄한 실적을 유지할 기반을 마련했다는 평가다.
올해부터는 글로벌 에너지 프로젝트 재가동에 힘입어 K조선의 전통적 먹거리였던 LNG운반선(LNGC)이 다 온라인릴게임 시금 발주 시장을 주도할 전망이다. 여기에 친환경 선박 전환과 개조 수요까지 겹치며 단순한 호황을 넘어 구조적 성장세로 진입하고 있다.
2025년 이끌었던 컨테이너선 열풍지난해인 2025년 K조선의 실적을 견인한 것은 컨테이너선이었다. 이는 당초 해운업계 불황 예고로 발주 감소가 점쳐졌던 것과는 상반된 '예상 밖의 호황'이었다. 이스라엘- 모바일바다이야기하는법 하마스 전쟁과 홍해 사태 장기화가 변곡점이 됐다. 선박들이 수에즈 운하 대신 아프리카 희망봉을 우회하면서 운항 거리가 늘어나자 세계적인 선박 부족 현상이 발생했고 운임 상승으로 수익을 낸 선사들이 선대 확충에 재투자하는 선순환이 일어난 덕분이다.
특히 컨테이너선 분야의 선전은 그간 중국에 파이를 상당수 빼앗겨온 분야인 만큼 시장 분위기를 야마토통기계 긍정적으로 환기했다.
HD현대미포는 4월 한 달에만 중소형컨테이너선 분야에서 16척을 수주했다. 한화오션은 그간 중국 조선사를 주로 이용하던 대만 선사들로부터 대형 수주를 연이어 따냈다. 에버그린으로부터 2만4000TEU급 컨테이너선 6척을, 양밍해운으로부터 1만5000TEU 컨테이너선 7척을 수주했다. 일련의 활약에 힘입어 K조선의 글로 야마토게임장 벌 수주 점유율은 2024년 14.7%에서 지난해 22.3%로 부쩍 개선됐다. 같은 기간 중국은 70.5%에서 59.2%로 급격한 추락을 맛봤다.
하지만 이제 다시 발주 감소 사이클이 돌아오는 추세다. 선사들이 한계치까지 컨테이너선을 발주한 여파로 전반적인 선박 발주 추세가 다소 주춤한 상황이다.

실 메이저릴게임사이트 제로 영국 조선·해운 시황 분석기관 클락슨리서치에 따르면 11월까지 글로벌 누적 발주량은 4499만 CGT(표준화물선환산톤수·1627척)로 지난해 동기 7152만 CGT(2994척)보다 37% 줄었다. 업계에서는 내년에도 일반적인 컨테이너선 발주 증가는 크게 기대하기 어려우리란 전망이 나온다.




국내 최초 메탄올 컨테이너선 HMM 그린호. 사진=HMM


2026년, 에너지선 대세된다
컨테이너선을 위시한 업계 전반의 발주 감소가 K조선의 수주 감소를 의미하지는 않는다. LNGC, 초대형원유운반선(VLCC), 부유식액화천연가스저장설비(FLNG) 등 전 고부가가치선종에 걸친 포트폴리오를 쌓아온 만큼 특정 선종의 발주 감소를 다른 선종으로 충분히 대체하기 때문이다.
2026년부터 본격적인 대세가 될 선종은 LNGC를 비롯한 에너지 운반선이다. 미국을 비롯해 글로벌 LNG프로젝트가 부쩍 많아진 여파다. 도널드 트럼프 행정부 역시 바이든 정부에서 장기간 묶어둔 LNG 수출 프로젝트를 지난해 재가동 했다. 미국 단기 에너지 전망(STEO)은 2024년 11.9bcf/d(백만 표준 입방피트/일) 수준이던 미국산 LNG 총수출량이 연간 15% 성장해 2026년 말까지 16.4bcf/d를 넘어설 것으로 전망했다.
특히 지난해 최종투자결정이 끝난 미국내 주요 LNG 프로젝트의 개시연도가 2029~2030년에 포진됐다는 점에 주목해야 한다. K조선 역시 해당 시기에 납기를 맞춘 LNGC 물량이 보장된 셈이다. 통상 상선 건조에 2~3년이 걸리는 것을 감안하면 올해부터 본격적인 LNGC 수주 랠 리가 시작될 전망이다.
im증권 리서치 자료에 따르면?늘어난 글로벌 LNG 프로젝트 계획을 기준으로 산출한 LNGC발주 전망은 2026년 81척, 2027년 88척에 달할 전망이다. 국내 조선사들이 연간 약 70척 내외의 LNGC를 건조하는 것을 감안하면 적어도 3년치 수주잔고가 쌓인 셈이다.
실제로 HD현대중공업은 1월 4일 미주 지역 선사와 초대형 LNG 운반선 4척에 대한 건조계약을 체결했다. 총 1조4993억원 규모다.
삼성중공업 역시 LNG 프로젝트 활성화의 주 수혜자가 될 수 있다. 삼성중공업은 타 조선사와 다르게 해양방산 사업에 적극 진출하지 않았다. 대신 10년 넘는 세월 동안 FLNG 기술력을 갈고 닦은 결과 현재 글로벌 발주의 절반 이상을 독식했다. 대당 2조원을 호가하는 만큼 발주처로서도 검증된 업체를 선택할 수밖에 없다는 설명이다.

삼성중공업은 이미 페트로나스 ZLNG, 시더 FLNG 등 대형 프로젝트를 잇달아 수행 중이며, 추가 FLNG 수주도 적극 추진하고 있다. 당장 협상 중인 프로젝트만 모잠비크 코랄 2기, 미국 델핀, 모리타니 골라, 캐나다 웨스턴LNG 등 4건이다. 코랄 2기는 지난 10월 전체 프로젝트 FID(최종투자의사결정)을 완료한 상태로, 근시일 수주가 기대된다.




삼성중공업이 건조한 대형 FLNG인 '코랄 술'의 모습. 사진=삼성중공업


또 다른 고부가 에너지선인 VLCC 수요도 탄탄하다. 현존 VLCC는 상당수가 노후 선박으로 교체 연한이 점차 다가오고 있는 영향이다. 한화오션은 지난해 연말에만 6척의 VLCC를 내리 수주했다.
이마저도 시장에서는 VLCC보다 더 비싼 LNGC 발주가 쏟아질까봐 일부러 LNGC용 도크를 비워놓는 실정이다. 노르웨이 조선·해운 전문지 트레이드윈즈는 "한국 조선사 중 한 곳은 2028년 인도 예정인 대형 유조선 문의를 거절하고, 대신 LNGC를 건조할 수 있는 도크 확보를 우선시하고 있다"고 밝힌 바 있다.
초대형암모니아운반선(VLAC)의 경우 글로벌 발주 물량의 7할을 K조선이 독점 중이다.
피할 수 없는 환경 규제…K조선 결국 웃는다
K조선의 주력 먹거리는 전통적 내연기관 선박을 넘어 친환경 솔루션까지 확장되고 있다. 국제해사기구(IMO)를 중심으로 해상 환경규제를 실시하는 데다, 유럽연합(EU)는 자체적 역내 탄소 규제인 CBAM, ETS 등을 시행 중이기 때문이다. 이런 기조는 최근 IMO가 트럼프 행정부의 압박으로 환경 규제 시행 시점을 1년 유예했음에도 여전하다.
국내 최대 국적 원양선사 HMM은 지난해 11월 HD한국조선해양과 한화오션에 총 12척의 LNG 이중연료 추진 컨테이너선을 발주했다. 규모만 3조원이 넘는다.
그간 HMM은 신조선가가 고공행진하면서 한동안 발주를 관망해왔다. 그러나 2025년 하반기 들어 친환경 솔루션 전환 필요성이 강해지면서, 필요에 따라 일반 선박유와 친환경 연료를 번갈아 사용할 수 있는 이중연료추진선 발주에 관심을 가진 것이다. K조선은 이 분야 세계 최고 기술을 자랑한다.

친환경선 수요 증가는 또다른 선순환도 불러왔다. 선종 믹스 개선이다. 친환경 컨테이너선과 탱커선 수요 증가로 균형 잡힌 수주 그래프를 기록했다. 통상 선종 믹스 개선은 포트폴리오 다변화를 통한 리스크 감소를 의미한다. 실제로 지난해 K조선의 컨테이너선 50.4%, 탱커 26.5%, LNGC 17.2%의 수주 비율을 기록했다. LNGC 수주 중심이던 2024년과는 다른 양상이다.




HD현대마린솔루션의 선박 엔진 최적화 기술이 적용될 3800CEU급 자동차운반선 NEPTUNE PHOS호. 사진=HD현대마린솔루션


친환경선 열풍을 타고 HD현대마린솔루션을 위시한 선박 애프터서비스 업체도?새롭게 각광받고 있다. 신조 친환경선을 발주하는 데 막대한 예산이 드는 만큼, 기존 선박을 폐선하지 않고 친환경 솔루션을 적용하는 개조 사업이 경쟁력을 발휘하기 시작한 것이다.
향후 엔진부분부하최적화(EPLO) 및 재액화 개조 프로젝트의 매출이 순차적으로 반영되고, 부유식 액화천연가스 저장·재기화 설비(FSRU)와 부유식 액화천연가스 저장설비(FSU)의 개조 수요가 확대될 것으로 전망된다.
업계 관계자는 "환경 규제는 결국 피할 수 없다. IMO가 1년을 유예했어도 선사들은 안심하고 친환경 전환을 잠시 멈추는 것이 아닌, 선제 대응으로 리스크를 없애려고 할 것"이라며 "최근 HMM의 이중연료추진선 대량 발주, 세계 2위 선사 머스크와 5위 하팍로이드의 연합 제미나이는 IMO 기준보다 빠른 2040년 넷제로(탄소중립)를 목표로 투자 중인 점이 증거다. 친환경 전환 기술력이 뛰어난 한국 조선업 의존도는 더 심화될 것"이라고 진단했다.