사진 왼쪽부터 CES 2026에서 공개된 ‘차세대 전동식 아틀라스 연구형 모델’, ‘차세대 전동식 아틀라스 개발형 모델’. 현대차그룹 제공.


인공지능(AI) 로봇의 주도권 경쟁이 단순한 하드웨어 제조를 넘어 반도체와 초대형 언어 모델(LLM)을 아우르는 거대한 ‘두뇌 싸움’으로 번지고 있다. 이 패러다임 전환의 한가운데서 글로벌 자동차 산업이 막강한 부품 공급망과 양산 능력을 무기로 첨단 로봇 생태계를 잉태하는 최적의 베이스캠프로 떠올랐다. 결국 화려한 기술 시연을 넘어 차가운 제조 라인에서 누가 더 싸고 완벽하게 로봇을 찍어내느냐가, 다가올 바다이야기고래 피지컬 AI 시대의 성패를 가를 전망이다. 한국자동차연구원은 최근 보고서를 통해 로봇 시대의 승패를 결정짓는 부분들을 집중 조명했다.
◇막 오른 ‘대전’?플랫폼 장악 나선 빅테크
전장(戰場)은 이미 ‘풀스택(Full-stack)’으로 확대됐다. 반도체와 시뮬레이션 물리 엔진, 거대 AI 모델, 공장 자동화 소프트웨어 게임몰 등 모든 기술이 하나로 뒤엉키며 치열한 영토 싸움이 벌어지고 있다. 엔비디아의 행보가 대표적이다. 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)는 CES 2026에서 휴머노이드 전용 파운데이션 모델 ‘아이작 그루트(GR00T) N1.6’을 전격 공개했다. 로봇의 ‘두뇌 인프라’를 장악하겠다는 선전포고다. 글로벌 산업용 로봇 강자 ABB도 즉각 엔비디아와 손잡고 공장 백경게임 용 로봇 학습 효율을 높이는 솔루션 구축에 나섰다. 차량용 반도체 강자 NXP의 최고경영자 역시 “피지컬 AI의 확산이 자동차에 머물던 기술을 드론과 로봇으로 빠르게 전이시키고 있다”고 진단했다.
이제 승부처는 단일 로봇의 관절을 부드럽게 꺾는 하드웨어 기술이 아니다. 가상 세계에서 수백만 번 로봇을 학습시키고, 완벽히 검증된 지능을 현 오션릴게임 실 기계에 이식해 즉각 투입하는 생태계 플랫폼 싸움이다. 이 거대한 지능을 담아낼 가장 완벽한 ‘육체’를 찾기 위해 글로벌 빅테크의 시선은 일제히 자동차 생산라인으로 쏠리고 있다. 최형진 한국자동차연구원 플랫폼연구본부 AI모션제어연구센터장은 한자연이 발간한 ‘모빌리티 인사이트’ 2월호 커버스토리에서 “소프트웨어 정의 차량(SDV)은 공장 자동화로 확장된 소 릴게임사이트추천 프트웨어 정의 공장(SDF)로 이어지고 있다”면서 “자동차산업의 높은 신뢰성과 대량 생산 능력은 로봇산업의 한계를 보완해 준다”고 설명했다.



표=한자연.


◇자동차 산업이 지능형 로봇을 잉태하다
자동차 산업이 로봇을 잉태하고 키워내는 현상은 시장의 객관적인 숫자가 선명하게 증명한다. ABI리서치에 따르면 글로벌 로봇 시장 규모는 2024년 448억7000만달러에서 2030년 1107억2000만달러로 팽창한다. 연평균 13.8%의 고속 성장이다. 특히 인간 형태의 휴머노이드 시장은 같은 기간 2000만달러에서 65억4000만달러로, 무려 137.7%의 폭발적 성장률을 기록할 전망이다. 물류 창고를 누비는 모바일 로봇 시장 역시 258억달러에서 753억달러로 덩치를 키운다.
국제로봇연맹(IFR)의 통계도 궤를 같이한다. 2024년 기준 전 세계 산업용 로봇 신규 설치 대수는 54만2000대로 사상 최고치를 경신했다. 최근의 로봇 열풍이 일시적 유행이 아니라 거대한 산업 구조의 지각 변동임을 시사한다. 전문가들은 이러한 기술의 진화 속에서 로봇을 ‘막연한 범용성’으로 정의하는 것을 철저히 경계해야 한다고 입을 모은다. 무엇이든 다 하는 화려한 만능 기계보다 실제 제조 현장이 요구하는 기능을 완벽히 수행하는 것이 우선이라는 것이다. 박람회 무대 위 백덤블링보다 “이 로봇이 우리 공장의 병목 현상을 해결한다”는 실전 기능이다. 오세훈 대구경북과학기술원 로봇 및 기계전자공학과 교수는 “로봇 역시 막연한 범용성보다 기능 중심의 정의부터 다시 세울 필요가 있다”며 “범용 모델보다 특정 하중과 조건, 반복 작업을 정확히 처리하는 작업 특화형 AI가 산업 현장에서는 더 큰 가치가 있다”고 강조했다.?



자동차 제조 공정에 투입된 현대로보틱스의 로봇 시스템. 현대로보틱스 제공.


◇부품 2만개 마법?'양산의 힘'이 가격 깬다
현장 특화 기능이 로봇의 가치를 결정하는 순간, 기존 자동차 산업의 묵직한 존재감은 독보적인 경쟁력으로 빛을 발한다. 자동차는 수만개의 복잡한 하드웨어와 제어 소프트웨어, 고전압 전력계, 고효율 배터리, 정밀 모터를 오차 없이 묶어내는 고도의 통합 산업이다. 고밀도 배터리 관리 시스템(BMS)과 SDV 전자 아키텍처는 이미 훌륭한 이동형 로봇의 핵심 엔진으로 이식됐다. 과거 자동차 산업이 생산 효율을 높이기 위해 로봇을 사다 쓰는 최대 수요처에 불과했다면, 이제는 축적된 내재 기술력을 바탕으로 첨단 로봇을 직접 설계하고 대량으로 만들어내는 핵심 공급처로 진화했다. 강대오