미셸 박 스틸 미 연방 하원의원 [사진=AP, 연합뉴스]



도널드 트럼프 미국 대통령이 2기 행정부 첫 주한 미국대사 후보로 한국계 전직 연방 하원의원 미셸 박 스틸을 지명했다. 지난해 1월 필립 골드버그 전 대사 이임 이후 약 15개월 이어진 주한 미국대사 공백을 메우는 첫 수순이다. 트럼프 2기 들어 서울과 워싱턴을 잇는 상시 외교 채널 복원에 시동이 걸렸다.

13일(현지시간) 백악관과 미 상원에 따르면, 스틸 후보자는 상원 외교위원회 심사와 인사청문회를 거친 뒤 본회의 인준 표결을 통 바다이야기무료머니 과해야 정식 임명된다. 미국 대사는 대통령 지명만으로 임명되지 않는다. 상원의 ‘조언과 동의’ 절차를 밟아야 한다. 실제 부임 시점은 청문 일정과 상원 처리 속도에 따라 정해질 전망이다.
이번 인선의 가장 큰 의미는 장기 공백 해소다. 골드버그 전 대사 이임 뒤 서울 주재 미국대사 자리는 비어 있었다. 그 사이 주한 미국대사관은 대사대리 바다이야기비밀코드 체제로 운영됐다. 공관 업무는 유지됐지만 백악관과 국무부 최고위, 한국 정부를 직접 잇는 정식 대사 채널은 없었다.
관심은 왜 하필 미셸 스틸이냐에 쏠린다. 스틸 후보자는 직업 외교관이 아니라 선출직 정치인 출신이다. 캘리포니아주 조세형평국 위원과 오렌지카운티 행정책임자를 거쳐 연방 하원의원을 지냈고, 2021년부터 2025년 1월까지 의 바다신2다운로드 정 활동을 했다. 2024년 선거에서는 캘리포니아 45선거구에서 데릭 트랜에게 653표 차이로 패했다. 워싱턴 외교 실무형 인사라기보다 트럼프 진영과 공화당 주류의 정치 문법을 이해하는 인물로 꼽힌다.
이 같은 배경은 강점인 동시에 부담이 될 수 있다. 트럼프 대통령이 직접 지명한 인사인 만큼 워싱턴의 기류와 트럼프식 협상 방식을 서울에 오징어릴게임 더 빠르게 전달할 수 있다는 기대가 있다. 방위비 분담과 주한미군, 대북 정책, 통상 압박처럼 정상 간 의중 파악이 중요한 현안에서는 정치인 출신 대사의 강점이 부각될 수 있다. 반면 세밀한 외교 실무와 조율 능력은 더 이른 시점에 시험대에 오를 수 있다.
스틸 후보자는 한국 관련 현안에도 꾸준히 목소리를 내왔다. 미 의회 재임 시절 한국 온라인릴게임 계 이산가족 상봉 추진 법안에 이름을 올렸고, 일본군 위안부 왜곡 논란 때도 공개 비판에 나선 바 있다. 한국계 유권자 기반이 두터운 남부 캘리포니아에서 오랜 기간 활동한 만큼 한인 사회와 한국 정치·정서에 대한 이해가 깊다는 평가를 받는다. 영어와 한국어 소통이 가능하다는 점도 강점으로 꼽힌다.
스틸 후보자가 인준을 통과하면 성 김 전 대사에 이어 또 한 명의 한국계 주한 미국대사가 된다. 현재 워싱턴에서 활동 중인 강경화 주미대사와 함께, 한미 양국이 처음으로 서로 상대국에 여성 대사를 두는 구도가 만들어질 수 있다.
스틸 후보자는 낙선 뒤에도 트럼프 의제를 의회 밖에서 돕겠다는 뜻을 밝혀왔다. 특히 중국 견제와 아시아 안보 현안에 더 역할을 하겠다고 밝힌 만큼, 주한대사로 부임할 경우 한미동맹은 물론 대중국 견제와 역내 안보 이슈에서도 역할이 커질 가능성이 있다.