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인공지능(AI)과 반도체에 이어 뇌 과학 분야에서도 미·중 기술 패권 전쟁의 서막이 올랐다. 중국 정부가 올해를 기점으로 ‘뇌·컴퓨터 인터페이스(BCI)’를 국가 미래 핵심 산업으로 공표한 것이다. 중국은 15차5개년 계획(2026~2030년)을 통한 막대한 정책 지원과 미국보다 유연한 임상·의료보험 제도를 무기 삼아 미국 뉴럴링크를 추격할 것으로 전망된다.
6일 중국 관영 신화통신에 따르면 전날 베이징 인민대회당에서 열린 전국인민대표대회(전인대) 연례회의 개막식에선 미래 에너지, 양자기술, 체화지능, 6세대 이동통신(6G)과 함께 BCI가 미래 육성 산업으로 언급됐다. 전인대 업무보고 바다이야기꽁머니 에서 BCI가 주력 산업으로 언급된 건 이번이 처음이다.



뉴럴링크가 개발한 BCI 칩 '텔레파시'./뉴럴링크 제공


같은 날 인허쥔 중국 과학기술부 부장은 전인대 첫 장관급 언론 인터뷰였던 ‘부장 통로’에서 “15차5 릴게임온라인 개년 계획 시기에 중대한 과학기술 프로젝트를 서둘러 실시해야 한다”며 “특히 반도체 집적회로, AI, BCI 등 분야 과학기술 공략을 강화해야 한다”고 했다. 이에 앞서 정산제 국가발전개혁위원회 주임도 15차5개년 계획과 관련해 “BCI를 대표로 하는 미래 산업이 잠재력을 축적해 발산하고 있으며, 10년 뒤 이 시장 규모는 중국 첨단기술 산업 하나를 다시 릴짱릴게임 만드는 것과 맞먹는 규모가 될 것”이라고 말했다.
BCI는 뇌에서 발생하는 신호를 분석해 외부 기기와의 상호작용을 가능케 하는 기술이다. BCI는 두개골을 열어 뇌 조직에 이식체를 삽입한 뒤 뇌파를 추출하는 ‘침습형’ 방식과, 수술 없이 두피 표면에서 전극을 통해 신호를 측정하는 ‘비침습형’ 방식으로 나뉜다.
앞서 중국 바다이야기릴게임 공업정보화부 등 7개 부처는 지난해 8월 BCI 산업 발전 국가 로드맵을 발표했다. 2030년까지 BCI 의료기기 표준, 가격 기준 등 산업 표준을 마련하고 공급망을 구축해 세계적으로 경쟁력 있는 BCI 기업을 육성하겠다는 것이 골자다. 같은 해 말에는 116억위안(약 2조4749억원) 규모의 뇌과학 기금 조성 계획을 발표하기도 했다.
학 바다이야기부활 계에선 임상 시험이 가동되기 시작했고, 우주항공 등 분야에서 응용 연구가 이어지고 있다. 미국 IT 전문매체 테크크런치는 중국 BCI 기업 뉴로엑세스(NeuroXess) 공동 창업자 피닉스 펑을 인용해 “방대한 임상 자원은 중국 BCI 산업이 빠르게 발전할 수 있는 기반”이라며 “정부가 승인해도 민간 보험사의 개발 승인이 필요한 미국과 달리 중국은 국가 승인만 있으면 신속한 상용화가 가능하다”고 했다.



사고로 사지를 모두 잃은 환자가 2025년 4월 30일 중국 상하이에서 BCI 장치를 뇌에 이식하는 수술을 받은 후 생각만으로 레이싱 게임을 즐기고 있다. /CEBSIT 제공


그 덕에 중국에선 실제 사람을 대상으로 한 임상시험도 진입을 목전에 두고 있는 것으로 전해진다. 중국 경제매체 차이롄서에 따르면 BCI 스타트업 스테어메드(STAIRMED)은 독자 개발한 침습형 BCI 시스템이 당국으로부터 ‘혁신의료기기 특별심사 절차’ 진입을 승인받았다. 이 절차는 일종의 패스트트랙 제도로, 당국이 스테어메드 제품의 혁신성을 인정하면 실제 사람을 대상으로 한 임상시험 단계에 더 빠르게 진입할 수 있게 된다.
미국 일론 머스크의 BCI 개발사 뉴럴링크 역시 스테어메드와 같은 침습형 제품을 개발하고 있다. 차이롄서에 따르면 스테어메드가 개발한 두뇌 이식체는 뉴럴링크 제품의 절반 크기다. 전극 역시 머리카락 굵기의 100분의 1수준으로 가늘어, 뇌조직이 이식체의 침입을 거의 감지하지 못하는 것으로 전해진다.
투자금도 몰려들고 있다. 스테어메드는 지난해 2월 약 700억원에 달하는 자금을 유지했다. 중국의 또 다른 BCI 업체 브레인코(BrainCo)도 4000억원대 투자금을 유치한 뒤 홍콩 증시 상장을 준비 중으로 알려졌다.
테크크런치는 “중국의 BCI 스타트업들은 미국의 뉴럴링크, 싱크론, 패러드로믹스 등 선두 기업들에 도전하기 위해 박차를 가하고 있다”며 “중국 내 BCI 시장 규모는 2024년 32억위안(약 6820억원)에서 2025년에 38억위안(약 8100억원) 이상, 2040년에는 1200억위안(약 26조원)을 넘어설 것”이라고 전망했다.
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