아기는 약 2살이 넘으면 상상력을 발휘해 눈에 보이지 않는 가상의 물체를 인지할 수 있다. 유인원인 보노보도 상상력을 활용해 실제 음료 없이도 인간과 '가상의 티파티'를 즐길 수 있다는 실험 결과가 나왔다. 상상력이 인간에만 국한되지 않는다는 첫 증거로 평가된다.
미국 존스홉킨스대 심리학 및 뇌과학부 연구팀은 실험 당시 43살이었던?수컷 보노보 '칸지(Kanzi)'와 실험을 진행해 인간이 아닌 동물도 상상의 개념을 제대로 이해할 수 있다는 증거를 처음 제시하고 연구결과를 5일(현지시간) 국제학술지 '사이언스'에 공개했다.
역할놀이처럼 상상력이 필요한 활동은 그동안 릴게임황금성 인간의 고유한 능력으로 여겨졌다. 야생이나 사육 환경에서 침팬지 등 유인원이 존재하지 않는 물체가 있는 것처럼 행동하는 사례는 종종 보고됐지만 통제된 환경에서의 정밀한 행동 연구는 없었다.
연구팀은 칸지가 가상의 음료나 음식을 상상할 수 있는지 확인하는 실험을 설계했다.
실험 진행자는 칸지와 탁자 하나를 사이에 두고 게임몰 앉아 탁자 위에 비어 있는 투명한 컵 2개와 투명 주전자를 가지고 상상 놀이를 수행했다. 주전자를 기울여 컵 2개에 각각 '가짜 주스'를 붓는 시늉을 한 다음, 한쪽 컵을 기울여 주스를 쏟아내는 것처럼 행동했다.
칸지에게 "주스는 어디 있어?(Where’s the juice?)"라고 묻자 가짜 주스가 담겨 있는 컵을 50번 중?34번?가 바다이야기5만 리켰다. 완벽하진 않았지만 무작위 선택 빈도를 훨씬 웃도는 수치다. 컵의 위치를 바꿔 가며 실험해도 결과는 비슷했다.



수컷 보노보 칸지가 가상의 음료나 음식을 상상할 수 있는지 확인하는 실험을 수행하는 모습. Bastos et al.(2026)/Science 제공
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연구팀은 칸지가 컵 안에 '진짜 주스'가 있다고 생각할 가능성을 배제하기 위해 두 번째 실험을 진행했다. 가짜 주스가 담긴 컵 옆에 진짜 주스가 담긴 컵을 함께 놓은 것이다. 칸지에게 무엇을 원하는지 묻자 대부분 진짜 주스가 담긴 컵을 가리켰다. 음료 대신 포도를 사용한 세 번째 실험에서는 69%의 '가짜 손오공릴게임 과일'을 찾아 가리켰다.
실험 결과는 칸지가 존재하지 않는 사물을 머릿속으로 상상할 수 있다는 강력한 증거로 제시된다. 가상의 물체를 이해하는 능력이 600만~900만년전 인류와 보노보의 공통 조상까지 거슬러 올라갈 가능성이 있다는 뜻이다.
연구팀은 "칸지는 가상의 물체에 대한 개념을 생성하면서도 그것이 실재하지 않음을 동시에 인지했다"고 밝혔다. 다른 대형 유인원들도 비슷할 것으로 예상되지만 칸지보다 인간 문화의 영향이 적은 유인원에서 동일한 행동이 나타나는지 확인할 필요가 있다는 지적도 나온다.
연구팀은 향후 연구에서 미래 모습을 그려 보는 등 유인원의 새로운 '상상 능력'을 탐구할 수 있을 것으로 기대한다.?
크리스토퍼 크루페니 존스홉킨스대 교수는 연구팀은 "상상력은 인간에게 풍요로운 정신 생활을 선사하는 요소 중 하나"라며 "이 능력이 인간이라는 종에 국한되지 않을 수 있다"이라고 밝혔다.
<참고 자료> - doi.org/10.1126/science.adz0743?



1980년생 수컷 보노보 칸지(Kanzi)는 영어 문장을 듣고 이해하는 등 뛰어난 인지능력을 발휘해 언어학과 인지과학 분야 발전에 큰 영향을 미쳤다. 지난해 3월 세상을 떠났다. Ape Initiative 제공


[이병구 기자 2bottle9@donga.com]